O que é um espermatozóide?
Um espermatozóide é a célula sexual masculina ou gameta que fertiliza o óvulo ou o óvulo feminino em organismos que se reproduzem sexualmente, incluindo todos os animais e algumas plantas. Ao contrário da maioria das células que compõem organismos multicelulares, os espermatozóides consistem em uma cabeça e pelo menos um flagelo ou cauda, o que lhes permite mover-se independentemente. A cabeça contém muito pouco citoplasma em comparação com outras células e carrega cromossomos muito densamente compactados dentro do núcleo. Como todas as células sexuais, os espermatozóides são haplóides, contendo apenas metade do número de cromossomos típicos da espécie.
Nos mamíferos, a espermatogênese começa nas vesículas seminíferas dos testículos do macho. Na presença de altas concentrações de testosterona, que começam a ocorrer na adolescência, os espermatócitos primários amadurecem e se dividem em espermatócitos secundários. As células resultantes se dividem em 2 espermatozóides imaturos chamados espermátides, cada um dos quais se tornará um espermatozóide maduro.
O líquido ou sêmen seminal fornece o ambiente quente e úmido que os espermatozóides necessitam para sobreviver e um meio através do qual eles podem se mover facilmente. Também protege as células e ajuda a controlar a velocidade com que elas se movem. A energia necessária para o movimento whiplike ou flagelar com o qual a cauda impulsiona cada espermatozóide através do fluido seminal é fornecida por pequenas estruturas celulares chamadas mitocôndrias que circundam a porção superior da cauda.
Para que a fertilização e a reprodução ocorram, os espermatozóides devem ser transferidos do macho para a fêmea através da vagina ou cloaca, onde as glicoproteínas na superfície celular impedem que os espermatozóides sejam atacados pelo sistema imunológico da fêmea. Os espermatozóides viajam através do trato reprodutivo feminino, onde um deles penetra na camada externa protetora do óvulo. Os receptores específicos da espécie na superfície do óvulo e dos espermatozóides garantem que os espermatozóides de uma espécie sejam geralmente capazes de fertilizar apenas óvulos da mesma espécie.
Dentro da membrana celular que envolve a cabeça e cobrindo grande parte da área abaixo, há uma camada interna chamada acrossoma, que desempenha um papel importante na fertilização. A penetração do óvulo ocorre quando o acrossoma do espermatozóide penetrante se projeta através da membrana celular, reagindo e enfraquecendo a camada externa do óvulo. À medida que essa reação acrossomal progride, a cabeça do espermatozóide se funde com a membrana celular do óvulo e libera seu conteúdo no óvulo. Os núcleos do esperma e do óvulo se fundem, resultando em um zigoto a partir do qual um novo organismo da mesma espécie se desenvolve.