Qu'est-ce qu'un spermatozoïde?
Un spermatozoïde est la cellule sexuelle masculine ou gamète qui féconde l'œuf ou l'ovule de la femme dans des organismes qui se reproduisent sexuellement, y compris tous les animaux et certaines plantes. Contrairement à la plupart des cellules qui composent les organismes multicellulaires, les spermatozoïdes se composent d’une tête et d’au moins un flagelle ou une queue, ce qui leur permet de se déplacer indépendamment. La tête contient très peu de cytoplasme par rapport aux autres cellules et contient des chromosomes très compacts dans le noyau. Comme toutes les cellules sexuelles, les spermatozoïdes sont haploïdes et ne contiennent que la moitié du nombre de chromosomes typiques de l'espèce.
Chez les mammifères, la spermatogenèse commence dans les vésicules séminifères des testicules du mâle. En présence de fortes concentrations de testostérone, qui commencent à se manifester à l'adolescence, les spermatocytes primaires mûrissent et se divisent en spermatocytes secondaires. Les cellules résultantes se divisent en 2 spermatozoïdes immatures appelés spermatides, qui deviendront chacun un spermatozoïde mature.
Le liquide séminal ou le sperme fournit l’environnement chaud et humide que les spermatozoïdes ont besoin pour leur survie et un milieu dans lequel ils peuvent se déplacer facilement. Il protège également les cellules et aide à contrôler la vitesse à laquelle elles se déplacent. L'énergie nécessaire au mouvement whiplike ou flagellar avec lequel la queue propulse chaque spermatozoïde à travers le liquide séminal est fournie par de petites structures cellulaires appelées mitochondries qui entourent la partie supérieure de la queue.
Pour que la fécondation et la reproduction aient lieu, les spermatozoïdes doivent être transférés du mâle à la femelle par le vagin ou le cloaque, où les glycoprotéines à la surface des cellules empêchent les spermatozoïdes d'être attaqués par le système immunitaire de la femme. Les spermatozoïdes traversent l’appareil reproducteur féminin, où l’un d’eux pénètre dans la couche externe protectrice de l’ovule. Les récepteurs spécifiques à une espèce à la surface de l'ovule et des spermatozoïdes garantissent que les spermatozoïdes d'une espèce ne peuvent généralement féconder que des ovules de la même espèce.
À l'intérieur de la membrane cellulaire qui entoure la tête et recouvre une grande partie de la zone située en dessous, se trouve une couche interne appelée acrosome, qui joue un rôle important dans la fécondation. La pénétration de l'ovule a lieu lorsque l'acrosome du spermatozoïde pénétrant fait saillie à travers la membrane cellulaire, réagissant avec la couche externe de l'ovule et l'affaiblissant. Au fur et à mesure que cette réaction acrosomique progresse, la tête du spermatozoïde se fusionne avec la membrane cellulaire de l'ovule et libère son contenu dans l'ovule. Les noyaux du sperme et de l'ovule fusionnent, donnant naissance à un zygote à partir duquel se développe un nouvel organisme de la même espèce.