O que é o córtex cingulado?

A maior área do cérebro, chamada cérebro, é composta por várias seções chamadas lobos. Localizado no centro do cérebro e envolvendo o feixe central de nervos conhecido como corpo caloso, existe um lobo chamado córtex cingulado. Sua forma circular em torno do corpo caloso contribuiu para o seu nome, uma vez que a palavra "cingulado" significa "cinto" em latim. Essa região do cérebro faz parte do sistema límbico, que desempenha um papel no aprendizado, na memória e na emoção.

Várias sub-regiões menores podem ser encontradas no córtex cingulado, distinguidas tanto pelo tipo de célula quanto pela função única. A porção frontal dessa região, o córtex cingulado anterior, recebe informações do tálamo, um centro de roteamento de dados sensoriais. Ele envia conexões nervosas, conhecidas como axônios, para regiões envolvidas na linguagem e na emoção. Uma função dessa região parece estar na regulação emocional, porque estudos post-mortem mostraram que indivíduos com depressão e outros transtornos do humor tendem a ter falta de células de suporte nessa região.

Outro papel desempenhado pela região anterior parece estar nas tarefas de tomada de decisão e detecção de erros. Os estudos de imagem mostraram que algumas células nesta área respondem à detecção de recompensas de certos comportamentos e à observação quando a magnitude dessa recompensa muda. O dano a essas áreas, como visto em outras pesquisas, diminui a capacidade de incorporar recompensas e escolhas passadas na decisão de executar ou não uma tarefa. Esses resultados mostram que o córtex cingulado anterior também parece recrutar memórias de recompensas anteriores nos processos de tomada de decisão.

Partes do córtex cingulado mostram diferenças entre os sexos. Geralmente, fêmeas saudáveis ​​de várias espécies mostram regiões do giro cingulado anterior rostral que são maiores em tamanho. Nos indivíduos com esquizofrenia, essa diferença de volume desaparece, pois a área é menor nos indivíduos esquizofrênicos de ambos os sexos.

Outros estudos envolvendo pacientes com esquizofrenia demonstraram outras diferenças estruturais envolvendo o córtex cingulado. As regiões posterior e anterior dessa região tendiam a ser menores em pessoas esquizofrênicas, bem como em seus familiares imediatos, mostrando que havia um componente genético na diferença de tamanho. Quanto menor o tamanho da região, geralmente, menor a taxa de funcionamento social e mais sintomas mostrados pelo indivíduo. Essas diferenças de tamanho podem explicar alguns dos déficits emocionais mostrados entre as pessoas esquizofrênicas.