O que é o utrículo?
O utrículo é um dos dois órgãos otólitos no interior do canal auditivo, sendo o outro o sáculo. Os órgãos otólitos são capazes de detectar mudanças gravitacionais e aceleração linear que provêm do movimento em linha reta. Também chamado de utrículo, o utrículo ocupa o labirinto ósseo da orelha interna, situado entre a cóclea e os canais semicirculares.
Órgãos otolíticos detectam movimento dependendo de sua orientação. Animais ou humanos sem órgãos otolíticos estão desequilibrados. O utrículo detecta movimento no plano horizontal da cabeça e o sáculo detecta movimento vertical.
O utrículo é composto por uma massa de pequenas pedras calcárias cobertas por células ciliadas incorporadas a uma substância gelatinosa que contém as pedras calcárias. Essas células ciliadas são conectadas ao sistema nervoso pelas fibras da divisão vestibular do nervo auditivo, com cada célula ciliada conectada a uma fibra. À medida que as pedras se aceleram, uma força é exercida sobre as células ciliadas. Quando as células ciliadas detectam a força das pedras em movimento, um sinal é enviado ao cérebro através do nervo vestibular que alerta o cérebro de que está ocorrendo movimento.
Os órgãos otolíticos estão sujeitos à gravidade e, como a gravidade sempre puxa os otólitos em direção ao solo, uma mudança de orientação altera a direção na qual os otólitos puxam. Isso causa um estímulo diferente para as células ciliadas, que enviam diferentes pulsos nervosos ao cérebro. É através disso que o utrículo relata constantemente a orientação da cabeça. A informação que é enviada do utrículo ao cérebro, ao trabalhar em conjunto com a informação dos músculos, também indica a posição geral de todo o corpo. É por isso que mesmo uma pessoa com os olhos vendados é capaz de detectar essa posição exata dentro de um espaço de cada parte do seu corpo.
Certas condições médicas podem danificar o utrículo e causar desequilíbrio nas pessoas afetadas. Esses distúrbios podem advir de danos no canal auditivo, distúrbios periféricos ou do tronco cerebral, distúrbios psiquiátricos e distúrbios vestibulares corticais. Também podem surgir problemas com certas doenças, como a doença de Menieres, neuroma acústico, derrames e convulsões que envolvem o córtex vestibular.
A doença de Menieres afeta tanto o sáculo quanto o utrículo, fazendo com que a parede sangüínea seja muito mais fina que a parede utricular. Quando isso acontece, o sáculo cresce maior que o utrículo, causando uma perda de função para o utrículo. O neuroma acústico desconecta o utrículo do cérebro, o que interrompe os pulsos nervosos enviados pelo utrículo durante o movimento. Quando uma pessoa sofre um acidente vascular cerebral envolvendo o córtex vestibular, o mundo pode parecer virado de cabeça para baixo e ele ou ela pode sofrer de várias formas de ilusões de inversão que parecem inclinar o eixo visual.