O que são células de Schwann?
Encontradas no sistema nervoso, há células da glia que fornecem muitas funções de suporte, incluindo a formação de bainhas de mielina em torno do axônio de um neurônio. As células de Schwann, ou neurolemmócitos, descobertas por Theodore Schwann, são células da glia encontradas no sistema nervoso periférico que envolvem o axônio de um neurônio várias vezes até formar uma bainha de mielina. As bainhas de mielina são formadas em segmentos, deixando lacunas no meio e dando à substância branca abaixo do córtex cerebral sua aparência branca. As bainhas funcionam para isolar um axônio, enviar mensagens por todo o cérebro rapidamente e impedir a interferência de outras mensagens. Os danos às bainhas de mielina no sistema nervoso central causam inúmeras deficiências e isso é evidente na doença neurológica da esclerose múltipla.
Para que uma bainha de mielina se forme em torno de um axônio no sistema nervoso periférico, várias células de Schwann se alinham ao longo do comprimento do axônio e o circundam com um par de membranas plasmáticas chamadas mesaxon. Essas membranas circundantes envolvem o axônio várias vezes, criando uma camada espessa que isola o axônio. Uma célula de Schwann envolve um segmento do axônio, geralmente cobrindo entre 0,15 e 1,5 mm de comprimento e criando pequenas lacunas entre cada segmento chamado nó de Ranvier. Se um axônio é espesso, uma área mais longa do axônio será mielinizada por uma célula de Schwann. O número de células de Schwann necessárias para formar uma bainha de mielina varia e, como os nervos podem ficar quietos por muito tempo no sistema nervoso periférico, algumas centenas de células de Schwann podem ser necessárias.
A importância das bainhas de mielina foi descoberta como resultado da esclerose múltipla da doença neurológica. Pacientes que sofrem de esclerose múltipla mostram áreas de tecido danificado no cérebro. Isso ocorre quando o sistema imunológico ataca uma proteína específica nas bainhas de mielina que circundam os axônios no sistema nervoso central. As bainhas de mielina no sistema nervoso central são formadas por diferentes células gliais chamadas oligondendrócitos e, quando ocorrem danos nessas bainhas, os pacientes sofrem de várias deficiências motoras e sensoriais.
O fisiologista alemão Theodore Schwann foi o primeiro a descobrir células de Schwann e propor uma teoria celular. A teoria das células de Schwann afirma que as células são as menores unidades estruturais e funcionais de um organismo vivo e que as células só podem se originar de células que já existem. Também afirma que todas as formas de vida, vegetais e animais, são constituídas por células.