Vad är Schwann-celler?

I nervsystemet finns gliaceller som tillhandahåller många stödfunktioner, inklusive att bilda myelinhöljer runt en neurons axon. Schwann-celler, eller neurolemmocyter, upptäckta av Theodore Schwann, är gliaceller som finns i det perifera nervsystemet som lindas runt en neurons axon flera gånger tills en myelinhölje bildas. Myelin-mantlar bildas i segment, vilket lämnar mellanrum mellan dem och ger den vita substansen under hjärnbarken sitt vita utseende. Mantlarna fungerar för att isolera en axon, skicka meddelanden genom hela hjärnan snabbt och förhindra störningar från andra meddelanden som skickas. Skador på myelinhöljen i det centrala nervsystemet orsakar många nedsättningar och detta är uppenbart i den neurologiska sjukdomen multipel skleros.

För att en myelinhylsa ska bildas runt en axon i det perifera nervsystemet, raderas många Schwann-celler längs axonens längd och omger det med ett par plasmamembran som kallas mesaxon. Dessa omgivande membran sveper runt axon flera gånger och skapar ett tjockt lager som isolerar axon. En Schwann-cell sveper runt ett segment av axon, som vanligtvis täcker mellan 0,15 och 1,5 mm i längd och skapar små mellanrum mellan varje segment som kallas Ranviers nod. Om en axon är tjock, myelineras ett längre område av axon av en Schwann-cell. Antalet Schwann-celler som behövs för att bilda en myelin-mantel varierar och eftersom nerverna kan vara tyst länge i det perifera nervsystemet kan det krävas några hundra Schwann-celler.

Vikten av myelinhöljer upptäcktes som ett resultat av den neurologiska sjukdomen multipel skleros. Patienter som lider av multipel skleros visar områden med skadad vävnad i hjärnan. Detta inträffar när immunsystemet attackerar ett visst protein i myelinhöljen som omger axoner i centrala nervsystemet. Myelin-mantlar i centrala nervsystemet bildas av olika gliaceller som kallas oligondendrocyter, och när skador uppstår på dessa mantlar lider patienter av olika motoriska och sensoriska nedsättningar.

Den tyska fysiologen Theodore Schwann var den första som upptäckte Schwann-celler och föreslog en cellteori. Schwann's cellteori säger att celler är de minsta strukturella och funktionella enheterna i en levande organisme, och att celler endast kan komma från celler som redan finns. Den hävdar också att alla livsformer, både växter och djur, består av celler.