Cosa sono le cellule di Schwann?
Nel sistema nervoso si trovano cellule gliali che forniscono molte funzioni di supporto, compresa la formazione di guaine mieliniche attorno all'assone di un neurone. Le cellule di Schwann, o neurolemmociti, scoperte da Theodore Schwann, sono cellule gliali presenti nel sistema nervoso periferico che avvolgono più volte l'assone di un neurone fino a formare una guaina mielinica. Le guaine mieliniche si formano in segmenti, lasciando degli spazi vuoti nel mezzo, e conferiscono alla sostanza bianca sotto la corteccia cerebrale il suo aspetto bianco. Le guaine hanno la funzione di isolare un assone, inviare rapidamente messaggi in tutto il cervello e impedire l'interferenza di altri messaggi inviati. I danni alle guaine mieliniche nel sistema nervoso centrale causano numerosi disturbi e questo è evidente nella sclerosi multipla della malattia neurologica.
Affinché una guaina mielinica si formi attorno a un assone nel sistema nervoso periferico, numerose cellule di Schwann si allineano lungo la lunghezza dell'assone e lo circondano con una coppia di membrane plasmatiche chiamate mesaxon. Queste membrane circostanti si avvolgono numerose volte nell'assone, creando uno spesso strato che isola l'assone. Una cellula di Schwann si avvolge attorno a un segmento dell'assone, generalmente coprendo tra 0,15 e 1,5 mm di lunghezza e creando piccoli spazi tra ogni segmento chiamato nodo di Ranvier. Se un assone è spesso, un'area più lunga dell'assone verrà mielinizzata da una cellula di Schwann. Il numero di cellule Schwann necessarie per formare una guaina mielinica varia e, poiché i nervi possono rimanere tranquilli a lungo nel sistema nervoso periferico, potrebbero essere necessarie alcune centinaia di cellule Schwann.
L'importanza delle guaine mieliniche è stata scoperta a seguito della sclerosi multipla della malattia neurologica. I pazienti che soffrono di sclerosi multipla mostrano aree di tessuto danneggiato nel cervello. Ciò si verifica quando il sistema immunitario attacca una particolare proteina nelle guaine mieliniche che circondano gli assoni nel sistema nervoso centrale. Le guaine mieliniche nel sistema nervoso centrale sono formate da diverse cellule gliali chiamate oligondendrociti e, quando si verificano danni a queste guaine, i pazienti soffrono di varie menomazioni motorie e sensoriali.
Il fisiologo tedesco Theodore Schwann fu il primo a scoprire le cellule di Schwann e a proporre una teoria cellulare. La teoria cellulare di Schwann afferma che le cellule sono le unità strutturali e funzionali più piccole in un organismo vivente e che le cellule possono provenire solo da cellule già esistenti. Afferma anche che tutte le forme di vita, sia vegetali che animali, sono costituite da cellule.