Wat zijn Schwann-cellen?
Gevonden in het zenuwstelsel zijn gliale cellen die veel ondersteunende functies bieden, waaronder het vormen van myelinescheden rond een axon van de neuronen. Schwann-cellen of neurolemmocyten, ontdekt door Theodore Schwann, zijn gliale cellen die in het perifere zenuwstelsel worden gevonden en die zich meerdere keren rond het axon van een neuron wikkelen totdat een myelineschede wordt gevormd. Myeline-omhulsels worden in segmenten gevormd, waardoor er tussenruimtes overblijven en geven de witte stof onder de hersenschors zijn witte uiterlijk. De omhulsels werken om een axon te isoleren, snel berichten door de hersenen te sturen en interferentie van andere verzonden berichten te voorkomen. Schade aan myeline-omhulsels in het centrale zenuwstelsel veroorzaakt tal van stoornissen en dit is duidelijk in de neurologische ziekte multiple sclerose.
Om een myelineschede te vormen rond een axon in het perifere zenuwstelsel, vormen vele Schwann-cellen zich langs de lengte van het axon en omringen het met een paar plasmamembranen die het mesaxon worden genoemd. Deze omringende membranen wikkelen zich meerdere keren rond het axon, waardoor een dikke laag ontstaat die het axon isoleert. Een Schwann-cel wikkelt zich rond een segment van het axon, meestal tussen 0,15 en 1,5 mm lang en creëert kleine openingen tussen elk segment dat de knoop van Ranvier wordt genoemd. Als een axon dik is, wordt een langer gebied van het axon gemyelineerd door een Schwann-cel. Het aantal Schwann-cellen dat nodig is om een myelineschede te vormen, varieert en omdat zenuwen lang stil kunnen zijn in het perifere zenuwstelsel, kunnen een paar honderd Schwann-cellen nodig zijn.
Het belang van myelinescheden werd ontdekt als gevolg van de neurologische ziekte multiple sclerose. Patiënten die lijden aan multiple sclerose vertonen gebieden met beschadigd weefsel in de hersenen. Dit gebeurt wanneer het immuunsysteem een bepaald eiwit in de myelinescheden aanvalt die axonen in het centrale zenuwstelsel omringen. Myeline-omhulsels in het centrale zenuwstelsel worden gevormd door verschillende gliacellen die oligondendrocyten worden genoemd, en wanneer schade aan deze omhulsels optreedt, lijden patiënten aan verschillende motorische en sensorische stoornissen.
De Duitse fysioloog Theodore Schwann ontdekte als eerste Schwann-cellen en stelde een celtheorie voor. De celtheorie van Schwann stelt dat cellen de kleinste structurele en functionele eenheden in een levend organisme zijn en dat cellen alleen uit cellen kunnen komen die al bestaan. Het beweert ook dat alle levensvormen, zowel planten als dieren, uit cellen bestaan.