Que sont les cellules de Schwann?
On trouve dans le système nerveux des cellules gliales qui fournissent de nombreuses fonctions de soutien, notamment la formation de gaines de myéline autour de l'axone du neurone. Les cellules de Schwann, ou neurolemmocytes, découvertes par Theodore Schwann, sont des cellules gliales trouvées dans le système nerveux périphérique qui s'enroulent plusieurs fois autour de l'axone d'un neurone jusqu'à la formation d'une gaine de myéline. Les gaines de myéline sont formées en segments, laissant des espaces entre les deux et donnant à la substance blanche située sous le cortex cérébral son aspect blanc. Les gaines servent à isoler un axone, à envoyer rapidement des messages dans tout le cerveau et à empêcher toute interférence provenant d'autres messages envoyés. Les dommages causés aux gaines de myéline dans le système nerveux central entraînent de nombreuses déficiences, ce qui est évident dans le cas de la maladie neurologique, la sclérose en plaques.
Afin de former une gaine de myéline autour d'un axone dans le système nerveux périphérique, de nombreuses cellules de Schwann s'alignent le long de l'axone et l'entourent d'une paire de membranes plasmiques appelée mésaxon. Ces membranes environnantes enveloppent l'axone plusieurs fois, créant une couche épaisse qui isole l'axone. Une cellule de Schwann entoure un segment de l'axone, couvrant généralement entre 0,15 et 1,5 mm de longueur et créant de petits espaces entre chaque segment appelé le nœud de Ranvier. Si un axone est épais, une zone plus longue de l'axone sera myélinisée par une cellule de Schwann. Le nombre de cellules de Schwann nécessaires pour former une gaine de myéline varie et, comme les nerfs peuvent rester longtemps silencieux dans le système nerveux périphérique, quelques centaines de cellules de Schwann peuvent être nécessaires.
L'importance des gaines de myéline a été découverte à la suite d'une maladie neurologique, la sclérose en plaques. Les patients atteints de sclérose en plaques présentent des zones de tissu endommagé dans le cerveau. Cela se produit lorsque le système immunitaire attaque une protéine particulière dans les gaines de myéline qui entourent les axones du système nerveux central. Les gaines de myéline dans le système nerveux central sont formées de différentes cellules gliales appelées oligondendrocytes et, lorsque leurs gaines sont endommagées, les patients souffrent de diverses déficiences motrices et sensorielles.
Le physiologiste allemand Theodore Schwann a été le premier à découvrir les cellules de Schwann et à proposer une théorie cellulaire. La théorie des cellules de Schwann stipule que les cellules sont les plus petites unités structurelles et fonctionnelles d'un organisme vivant et qu'elles ne peuvent provenir que de cellules déjà existantes. Il affirme également que toutes les formes de vie, végétales et animales, sont constituées de cellules.