Quais são as ilhotas de Langerhans?

As ilhotas de Langerhans são aglomerados de células no pâncreas que produzem uma variedade de hormônios. Eles são nomeados para o patologista alemão Paul Langerhans, que os observou pela primeira vez em 1869. Um pâncreas humano saudável contém aproximadamente um milhão dessas células, mas seu peso total é de apenas 1 a 1,5 gramas, ou cerca de 1% do o peso do pâncreas. O restante do pâncreas serve para produzir enzimas que auxiliam na digestão dos alimentos, enquanto as ilhotas de Langerhans produzem hormônios que ajudam a regular os níveis de açúcar, também chamados glicose, no sangue.

Distribuídos por todo o pâncreas, as ilhotas de Langerhans são compostas por pelo menos cinco tipos específicos de células. As células beta são as mais prevalentes, representando cerca de 65 a 80% do total de ilhotas. As células beta são responsáveis ​​por produzir os hormônios insulina e amilina.

A insulina é o hormônio primário envolvido na regulação dos níveis de glicose no sangue. Ele armazena o excesso de açúcar nos tecidos na forma de glicogênio, impedindo que os níveis sanguíneos de glicose se tornem muito elevados. O dano às células beta produtoras de insulina nas ilhotas é uma das principais causas do diabetes tipo 1.

As células beta nas ilhotas de Langerhans também produzem o hormônio amilina. Amylin retarda o esvaziamento do estômago depois de comer. Também trabalha com insulina para limitar a quantidade de glicose no sangue.

As células alfa constituem aproximadamente 15 a 20% desses aglomerados de células e produzem o hormônio glucagon. Quando os níveis de glicose no sangue se tornam muito baixos, o glucagon sinaliza o fígado para converter o glicogênio armazenado em glicose e liberá-lo na corrente sanguínea. Glucagon e insulina trabalham uns contra os outros para manter os níveis de glicose no sangue sob controle.

Cerca de 3 a 10% das ilhotas de Langerhans são constituídas por células delta, que produzem somatostatina. A somatostatina não é tão compreendida como a insulina e alguns outros hormônios, mas acredita-se que diminua o esvaziamento do estômago, iniba alguns hormônios gastrointestinais e trabalhe com o glucagon contra a liberação de muita insulina.

O restante das células nas ilhotas é constituído por células épsilon. Essas células produzem as células do hormônio da fome grelina e polipeptídeo pancreático (PP), que regulam as secreções que o pâncreas produz. As funções das células epsilon e PP não são bem conhecidas.

O transplante de células das ilhotas de Langerhans tem sido explorado como uma maneira possível de controlar ou até curar o diabetes, especialmente o tipo 1. Os transplantes de pâncreas inteiros foram bem-sucedidos, mas são considerados grandes cirurgias com vários riscos.