Quels sont les îlots de Langerhans?

Les îlots de Langerhans sont des grappes de cellules du pancréas produisant diverses hormones. Ils portent le nom du pathologiste allemand Paul Langerhans, qui les a observés pour la première fois en 1869. Un pancréas humain sain contient environ un million de ces cellules, mais leur poids total n’est que de 1 à 1,5 gramme (0,03 à 0,05 once), soit environ 1% de le poids du pancréas. Le reste du pancréas sert à produire des enzymes qui facilitent la digestion des aliments, tandis que les îlots de Langerhans produisent des hormones qui aident à réguler les taux de sucre dans le sang, également appelé glucose.

Répartis dans tout le pancréas, les îlots de Langerhans sont composés d'au moins cinq types de cellules spécifiques. Les cellules bêta sont les plus répandues, constituant environ 65 à 80% du total des îlots. Les cellules bêta sont responsables de la fabrication des hormones insuline et amyline.

L'insuline est la principale hormone impliquée dans la régulation des taux de glucose dans le sang. Il stocke l'excès de sucre dans les tissus sous forme de glycogène, empêchant ainsi les taux sanguins de glucose de devenir trop élevés. L'endommagement des cellules bêta productrices d'insuline dans les îlots est l'une des principales causes du diabète de type 1.

Les cellules bêta des îlots de Langerhans produisent également l'hormone amyline. Amylin ralentit la vidange de l'estomac après avoir mangé. Il fonctionne également avec l'insuline pour limiter la quantité de glucose dans le sang.

Les cellules alpha constituent environ 15 à 20% de ces amas de cellules et produisent l'hormone glucagon. Lorsque la glycémie devient trop basse, le glucagon signale au foie de convertir le glycogène stocké en glucose et de le libérer dans le sang. Le glucagon et l'insuline agissent l'un sur l'autre pour contrôler la glycémie.

Environ 3 à 10% des îlots de Langerhans sont constitués de cellules delta qui produisent la somatostatine. La somatostatine n'est pas comprise aussi bien que l'insuline et certaines des autres hormones, mais on pense qu'elle ralentit la vidange de l'estomac, inhibe certaines hormones gastro-intestinales et permet au glucagon de lutter contre la libération de trop d'insuline.

Le reste des cellules des îlots est constitué de cellules epsilon. Ces cellules produisent les cellules de la ghréline et du polypeptide pancréatique (PP), une hormone de la faim, qui régulent les sécrétions du pancréas. Les fonctions des cellules epsilon et PP ne sont pas bien comprises.

La transplantation de cellules des îlots de Langerhans a été explorée comme moyen possible de contrôler ou même de guérir le diabète, en particulier le type 1. Les greffes de pancréas complets ont été couronnées de succès, mais sont considérées comme des chirurgies majeures comportant divers risques.