Wat zijn de eilandjes van Langerhans?

De eilandjes van Langerhans zijn clusters van cellen in de pancreas die een verscheidenheid aan hormonen produceren. Ze zijn vernoemd naar de Duitse patholoog Paul Langerhans, die ze voor het eerst observeerde in 1869. Een gezonde menselijke alvleesklier bevat ongeveer een miljoen van deze cellen, maar hun totale gewicht is slechts 1 tot 1,5 gram (0,03 tot 0,05 gram), of ongeveer 1% van het gewicht van de alvleesklier. De rest van de alvleesklier dient om enzymen te produceren die helpen bij de vertering van voedsel, terwijl de eilandjes van Langerhans hormonen produceren die helpen om de niveaus van suiker, ook wel glucose, in het bloed te reguleren.

De eilandjes van Langerhans zijn verspreid over de alvleesklier en bestaan ​​uit ten minste vijf specifieke soorten cellen. De bètacellen zijn de meest voorkomende, goed voor ongeveer 65 tot 80% van de totale eilandjes. Bètacellen zijn verantwoordelijk voor het maken van de hormonen insuline en amylin.

Insuline is het primaire hormoon dat betrokken is bij het reguleren van de glucosespiegel in het bloed. Het slaat overtollige suiker in weefsels op in de vorm van glycogeen, waardoor wordt voorkomen dat de bloedglucosespiegel te hoog wordt. Schade aan de insuline producerende bètacellen in de eilandjes is een van de belangrijkste oorzaken van diabetes type 1.

De bètacellen in de eilandjes van Langerhans produceren ook het hormoon amylin. Amylin vertraagt ​​het ledigen van de maag na het eten. Het werkt ook met insuline om de hoeveelheid glucose in het bloed te beperken.

Alfacellen vormen ongeveer 15 tot 20% van deze celclusters en produceren het hormoon glucagon. Wanneer de bloedglucosespiegel te laag wordt, geeft glucagon aan de lever aan dat opgeslagen glycogeen in glucose wordt omgezet en in de bloedbaan wordt vrijgegeven. Glucagon en insuline werken tegen elkaar om de bloedsuikerspiegel onder controle te houden.

Ongeveer 3 tot 10% van de eilandjes van Langerhans bestaat uit deltacellen, die somatostatine produceren. Somatostatine wordt niet zo goed begrepen als insuline en sommige van de andere hormonen, maar er wordt aangenomen dat het de lediging van de maag vertraagt, sommige gastro-intestinale hormonen remt en met glucagon werkt tegen de afgifte van teveel insuline.

De rest van de cellen in de eilandjes bestaat uit epsilon-cellen. Deze cellen produceren de cellen van het hongerhormoon ghreline en de pancreaspolypeptide (PP), die de secreties regelen die de alvleesklier maakt. De functies van de epsilon- en PP-cellen worden niet goed begrepen.

Het transplanteren van cellen van de eilandjes van Langerhans is onderzocht als een mogelijke manier om diabetes te beheersen of zelfs te genezen, vooral type 1. Hele alvleeskliertransplantaties zijn succesvol geweest, maar worden beschouwd als grote operaties met een verscheidenheid aan risico's.