Como os plásticos são produzidos?
O plástico é o material sintético mais versátil e amplamente utilizado no mercado atualmente. São polímeros, ou seja, moléculas grandes (peso molecular ~ 10.000 +) que consistem em longas cadeias repetidas de moléculas menores (peso molecular ~ 100) conhecidas como monômeros. Os monômeros comuns usados na produção de plásticos, como acetato de vinila, estireno, butadieno e cloreto de vinila, são extraídos do petróleo bruto ou gás natural. Os monômeros se enquadram na classe de produtos químicos conhecidos como petroquímicos.
Os plásticos são produzidos usando um processo chamado polimerização, onde muitos milhares de monômeros são unidos para formar uma cadeia polimérica. Os monômeros são feitos de átomos como cloro, nitrogênio, oxigênio, hidrogênio e enxofre. Os monômeros são facilmente extraídos de fontes orgânicas abundantes, embora à medida que o preço do petróleo aumente, o mesmo ocorre com o preço dos plásticos.
Existem dois tipos principais de plástico; plásticos termoendurecíveis e termoplásticos. Ambos são produzidos despejando monômeros líquidos em um molde onde são submetidos à polimerização. Os plásticos termoendurecíveis são permanentes depois de moldados - eles não se deformam sob calor. Os termoplásticos derreterão sob calor e podem ser reformados repetidamente. O processo de polimerização aumenta o peso molecular das moléculas constituintes, transformando monômeros líquidos em polímeros sólidos. (O aumento do peso molecular faz com que a substância sofra uma mudança de fase.)
Durante o processo de moldagem, a sopa de monômero é superaquecida e condensada sob muitas atmosferas de pressão. Isso faz com que a polimerização ocorra e garante que o plástico seja sólido e uniforme, sem bolhas de ar internas (um grande problema que teve que ser contornado nos primeiros dias dos plásticos). O resultado é um produto plástico acabado. Os plásticos conhecidos incluem Bakelite®, nylon, PVC, borracha sintética, acrílico, polietileno (Tupperware®), Formica® e Teflon®. A desvantagem de seus plásticos é o impacto no meio ambiente. Eles levam muitos milhares (ou até milhões) de anos para biodegradar. Nas últimas décadas, a reciclagem de plásticos foi incentivada, embora apenas cerca de 5% dos plásticos nos EUA hoje sejam realmente reciclados.