Como os plásticos são produzidos?
O plástico é o material sintético mais versátil e amplamente utilizado hoje no mercado. São polímeros, ou seja, moléculas grandes (peso molecular ~ 10.000+) que consistem em cadeias longas repetidas de moléculas menores (peso molecular ~ 100) conhecidas como monômeros. Os monômeros comuns utilizados na produção de plásticos, como acetato de vinil, estireno, butadieno e cloreto de vinil, são extraídos de petróleo bruto ou gás natural. Os monômeros se enquadram na classe de produtos químicos conhecidos como petroquímicos.
Os plásticos são produzidos usando um processo chamado polimerização, onde muitos milhares de monômeros são unidos para formar uma cadeia de polímeros. Os monômeros são feitos de átomos como cloro, nitrogênio, oxigênio, hidrogênio e enxofre. Os monômeros são facilmente extraídos de fontes orgânicas abundantes, embora o preço do petróleo aumente, o preço dos plásticos também.
Existem dois tipos principais de plástico; Plásticos termoestivos e termoplásticos. Ambos são produzidos por monômeros líquidos derramadosem um molde onde eles passam por polimerização. Os plásticos termoforais são permanentes uma vez moldados - eles não se deformam sob o calor. Os termoplásticos derreterão sob calor e podem ser reformados repetidamente. O processo de polimerização aumenta o peso molecular das moléculas constituintes, transformando monômeros líquidos em polímeros sólidos. (O aumento do peso molecular faz com que a substância sofra uma mudança de fase.)
Durante o processo de moldagem, a sopa de monômero é superaquecida e condensada sob muitas atmosferas de pressão. Isso faz com que a polimerização ocorra e garante que o plástico seja sólido e uniforme, sem bolhas de ar internas (um grande problema que teve que ser contornado nos primeiros dias dos plásticos). O resultado é um produto de plástico acabado. Plásticos conhecidos incluem Bakelite®, nylon, PVC, borracha sintética, acrílico, polietileno (Tupperware®), Formica®, ANd Teflon®. A desvantagem de seus plásticos é o seu impacto no meio ambiente. Eles levam muitos milhares (ou até milhões) de anos para biodegradar. Nas últimas décadas, a reciclagem de plásticos foi incentivada, embora apenas cerca de 5% dos plásticos nos EUA hoje sejam realmente reciclados.