Hvordan produceres plastmaterialer?
Plast er det mest alsidige og mest anvendte syntetiske materiale, der findes på markedet i dag. De er polymerer, det vil sige store molekyler (molekylvægt ~ 10.000 +), der består af lange gentagne kæder af mindre molekyler (molekylvægt ~ 100) kendt som monomerer. Almindelige monomerer anvendt til fremstilling af plast, såsom vinylacetat, styren, butadien og vinylchlorid, ekstraheres fra råolie eller naturgas. Monomere falder ind i klassen af kemikalier kendt som petrokemikalier.
Plast fremstilles ved hjælp af en proces, der kaldes polymerisation, hvor mange tusinder af monomerer forbindes til dannelse af en polymerkæde. Monomerer er lavet af atomer som klor, nitrogen, ilt, brint og svovl. Monomerer ekstraheres let fra rigelige organiske kilder, skønt prisen på råolie stiger, det gør også prisen på plast.
Der er to hovedtyper af plast; termohærdende plast og termoplast. Begge produceres ved at hælde flydende monomerer i en form, hvor de gennemgår polymerisation. Termohærdende plastik er permanent, når den først er støbt - de deformeres ikke under varme. Termoplast vil smelte under varme og kan reformeres gentagne gange. Polymerisationsprocessen øger molekylvægten af bestanddelmolekylerne og omdanner flydende monomerer til faste polymerer. (Forøgelse af molekylvægt får stoffet til at gennemgå en faseændring.)
Under støbeprocessen overopvarmes monomersuppen og kondenseres under mange trykværdier. Dette får polymerisation til at forekomme og sikrer, at plasten er solid og ensartet, uden manglende interne luftbobler (et stort problem, der måtte omgås i de tidlige dage af plast). Resultatet er et færdigt plastprodukt. Kendte plastmaterialer inkluderer Bakelite®, nylon, PVC, syntetisk gummi, akryl, polyethylen (Tupperware®), Formica® og Teflon®. Ulempen med deres plast er deres indvirkning på miljøet. De tager mange tusinder (eller endda millioner) år til at nedbrydes. I de senere årtier er der blevet tilskyndet til genanvendelse af plast, selvom kun ca. 5% plast i USA i dag faktisk genanvendes.