Hvad er gletsjere?
En gletsjer er en stor, langsomt bevægende isflod dannet af mange lag komprimeret sne. Bevægelseshastigheden varierer meget afhængigt af omgivelsestemperaturen, isens dybde, den underliggende hældning og andre faktorer. Bevægelse spænder fra flere meter i timen til flere meter pr. Århundrede. Nogle gange, når forholdene er helt rigtige, oplever gletsjere en stigning, hvilket accelererer deres bevægelseshastighed med op til 100 gange. Når gletsjere bølger, kan de være en fare for mennesker og udløse snøskred.
Gletsjere kan findes på hvert kontinent og i omkring 47 lande. De fleste bjerge højere end 4500 meter har dem, fordi temperaturen har en tendens til hurtigt at falde med højden. Der er to hovedkategorier af gletschere: alpine gletsjere, på bjerge og kontinentale gletsjere, på fladt land, hvor det er meget koldt. Kontinentale gletsjere dækker næsten fuldstændigt Grønland, dele af Island, det nordlige Sibirien og Canada og det meste af Antarktis. Cirka 70% af frisk vand på planeten findes alene i Antarktisisen.
Gletsjere er til stede året rundt, men varierer i deres smeltehastighed. For at en pakke is kan kvalificere sig som en gletsjer, eksisterer den kontinuerligt snarere end kun sæsonbestemt. Af grunde, der ikke er helt klare, har planeten oplevet flere store isalder i sin historie, da gletsjere strækkede sig så langt syd som New York, USA og Paris, Frankrig. Så mange gletsjere stablede sig op, at havniveauet blev sænket med 100 m (328 fod), hvilket åbnede op for store områder som Nordsøen, Bering-sundet og forbinder New Guinea med det sydøstasiatiske fastland.
På et tidspunkt i den fjerne fortid, for ca. 700 millioner år siden, i løbet af den kryogene periode, mener nogle forskere, at glaciation kan have været så alvorlig, end at hele planeten var dækket af en isplade. Dette er blevet kaldt Snowball Earth Hypothesis, og det er kontroversielt, især blandt forskere, der tvivler på den geofysiske gennemførlighed af et helt frossent hav. Det, der vides, er, at gletscherne på dette tidspunkt var ekstremt store i omfang og nåede til Ækvator i mindst nogle områder. Interessant at bemærke er, at de første komplekse flercellede organismer, Edicaran-biota, forekommer i fossilregistret næsten umiddelbart efter glaciationerne af Cryogenian.