Was sind Gletscher?

Ein Gletscher ist ein großer, langsam fließender Eisfluss, der aus vielen Schichten verdichteten Schnees besteht. Die Bewegungsgeschwindigkeit variiert stark in Abhängigkeit von der Umgebungstemperatur, der Eistiefe, der darunter liegenden Neigung und anderen Faktoren. Die Bewegung reicht von mehreren Metern pro Stunde bis zu mehreren Metern pro Jahrhundert. Manchmal, wenn die Bedingungen genau richtig sind, erleben Gletscher eine Welle, die ihre Bewegungsgeschwindigkeit um das 100-fache beschleunigt. Wenn Gletscher in die Höhe schießen, können sie eine Gefahr für den Menschen darstellen und Lawinen aus Stein und Schnee auslösen.

Gletscher gibt es auf allen Kontinenten und in rund 47 Ländern. Die meisten Berge, die höher als 4.500 Meter sind, haben sie, weil die Temperatur mit der Höhe schnell sinkt. Es gibt zwei Hauptkategorien von Gletschern: alpine Gletscher auf Bergen und kontinentale Gletscher auf ebenem Land, wo es sehr kalt ist. Kontinentalgletscher bedecken Grönland, Teile Islands, Nordsibiriens und Kanadas sowie den größten Teil der Antarktis fast vollständig. Etwa 70% des Süßwassers der Erde befindet sich allein in der Eisdecke der Antarktis.

Gletscher sind das ganze Jahr über präsent, variieren jedoch in ihrer Schmelzrate. Damit eine Packung Eis als Gletscher gilt, gibt es sie nicht nur saisonal, sondern kontinuierlich. Aus unklaren Gründen hat der Planet in seiner Geschichte mehrere bedeutende Eiszeiten erlebt, als sich die Gletscher bis nach New York (USA) und Paris (Frankreich) erstreckten. So viele Gletscher türmten sich auf, dass der Meeresspiegel um 100 m abgesenkt wurde, wodurch große Gebiete wie die Nordsee, die Beringstraße und Neuguinea mit dem südostasiatischen Festland verbunden wurden.

Zu einem Zeitpunkt in der fernen Vergangenheit, vor ungefähr 700 Millionen Jahren, während der Kryo-Periode, glauben einige Wissenschaftler, dass die Vereisung so heftig gewesen sein könnte, als der gesamte Planet mit einer Eisdecke bedeckt war. Dies wurde als Schneeball-Erdhypothese bezeichnet und ist umstritten, insbesondere unter Wissenschaftlern, die die geophysikalische Machbarkeit eines vollständig gefrorenen Ozeans bezweifeln. Es ist bekannt, dass die Gletscher zu dieser Zeit extrem groß waren und zumindest in einigen Gebieten den Äquator erreichten. Interessant ist, dass die ersten komplexen mehrzelligen Organismen, die Edicaran-Biota, fast unmittelbar nach den Vergletschern der Kryogenese im Fossilienbestand auftauchen.