Que sont les glaciers?
Un glacier est une grande rivière de glace au mouvement lent, formée de nombreuses couches de neige compactée. La vitesse de déplacement varie considérablement en fonction de la température ambiante, de la profondeur de la glace, de la pente sous-jacente et d'autres facteurs. Les mouvements varient de plusieurs mètres par heure à plusieurs mètres par siècle. Parfois, lorsque les conditions sont idéales, les glaciers subissent une poussée, accélérant leur vitesse de déplacement jusqu'à 100 fois. Lorsque les glaciers surgissent, ils peuvent constituer un danger pour l'homme, provoquant des avalanches de roche et de neige.
Les glaciers se trouvent sur tous les continents et dans environ 47 pays. La plupart des montagnes de plus de 4 500 mètres d'altitude en contiennent, car la température a tendance à baisser rapidement avec l'altitude. Il existe deux grandes catégories de glaciers: les glaciers alpins, sur les montagnes, et les glaciers continentaux, sur des terrains plats où il fait très froid. Les glaciers continentaux couvrent presque complètement le Groenland, certaines parties de l'Islande, le nord de la Sibérie et le Canada, ainsi que la majeure partie de l'Antarctique. Environ 70% de l'eau douce de la planète se trouve dans la seule calotte glaciaire de l'Antarctique.
Les glaciers sont présents toute l'année, mais leur vitesse de fusion varie. Pour qu'une banquise soit qualifiée de glacier, elle existe continuellement plutôt que de façon saisonnière. Pour des raisons qui ne sont pas complètement claires, la planète a connu plusieurs âges majeurs de glace dans son histoire, lorsque les glaciers s'étendent aussi au sud que New York aux États-Unis et Paris en France. Tellement de glaciers se sont accumulés que le niveau de la mer a été abaissé de 100 m, ouvrant de vastes étendues comme la mer du Nord, le détroit de Béring et reliant la Nouvelle-Guinée au continent de l'Asie du Sud-Est.
À une époque reculée, il y a environ 700 millions d'années, pendant la période cryogénienne, certains scientifiques pensent que la glaciation aurait pu être si grave que la planète entière n'était recouverte d'une couche de glace. Cela a été appelé l'hypothèse de la boule de neige, et il est controversé, en particulier parmi les scientifiques qui doutent de la faisabilité géophysique d'un océan complètement gelé. Ce que l’on sait, c’est que les glaciers, à cette époque, avaient une très grande étendue et atteignaient l’équateur au moins dans certaines régions. Il est intéressant de noter que les premiers organismes multicellulaires complexes, le biote d'Edicaran, apparaissent dans les archives fossiles presque immédiatement après les glaciations de la Cryogénie.