¿Qué son los glaciares?
Un glaciar es un gran río de hielo de movimiento lento, formado por muchas capas de nieve compactada. La velocidad de movimiento varía mucho, dependiendo de la temperatura ambiente, la profundidad del hielo, la pendiente subyacente y otros factores. El movimiento varía de varios metros por hora a varios metros por siglo. A veces, cuando las condiciones son correctas, los glaciares experimentan un aumento repentino, acelerando su velocidad de movimiento hasta 100 veces. Cuando surgen los glaciares, pueden ser un peligro para los humanos, desencadenando avalanchas de rocas y nieve.
Los glaciares se pueden encontrar en todos los continentes y en unos 47 países. La mayoría de las montañas más altas que 4.500 metros (14.800 pies) las tienen, porque la temperatura tiende a descender rápidamente con la altitud. Hay dos categorías principales de glaciares: glaciares alpinos, en montañas, y glaciares continentales, en tierras planas donde hace mucho frío. Los glaciares continentales cubren casi por completo Groenlandia, partes de Islandia, el norte de Siberia y Canadá, y la mayor parte de la Antártida. Alrededor del 70% del agua dulce del planeta se puede encontrar solo en la capa de hielo antártica.
Los glaciares están presentes durante todo el año, pero varían en su velocidad de fusión. Para que un paquete de hielo califique como glaciar, existe continuamente en lugar de solo estacionalmente. Por razones que no están completamente claras, el planeta ha experimentado varias eras de hielo importantes en su historia, cuando los glaciares se extendieron hasta el sur de Nueva York, Estados Unidos y París, Francia. Se acumularon tantos glaciares que el nivel del mar se redujo en 100 m (328 pies), abriendo grandes áreas de tierra como el Mar del Norte, el estrecho de Bering y conectando Nueva Guinea con el continente del sudeste asiático.
En un momento en el pasado distante, hace unos 700 millones de años, durante el Período Criogénico, algunos científicos creen que la glaciación pudo haber sido tan severa que todo el planeta estaba cubierto por una capa de hielo. Esto se ha llamado la Hipótesis de la Tierra Bola de Nieve, y es controvertido, especialmente entre los científicos que dudan de la viabilidad geofísica de un océano completamente congelado. Lo que se sabe es que los glaciares en este momento eran extremadamente grandes en extensión, llegando al ecuador en al menos algunas áreas. Es interesante notar que los primeros organismos multicelulares complejos, la biota de Edicaran, aparecen en el registro fósil casi inmediatamente después de las glaciaciones del criogenio.