¿Qué son los glaciares?
Un glaciar es un río de hielo grande y lento, formado por muchas capas de nieve compactada. La tasa de movimiento varía mucho, dependiendo de la temperatura ambiente, la profundidad del hielo, la pendiente subyacente y otros factores. El movimiento varía de varios metros por hora a varios metros por siglo. A veces, cuando las condiciones son correctas, los glaciares experimentan un aumento, acelerando su tasa de movimiento hasta 100 veces. Cuando los glaciares aumentan, pueden ser un peligro para los humanos, provocando avalanchas de roca y nieve.
Los glaciares se pueden encontrar en cada continente y en unos 47 países. La mayoría de las montañas más altas de 4,500 metros (14,800 pies) las tienen, porque la temperatura tiende a caer rápidamente con la altitud. Hay dos categorías principales de glaciar: glaciares alpinos, en montañas y glaciares continentales, en tierras planas donde hace mucho frío. Los glaciares continentales cubren casi por completo Groenlandia, partes de Islandia, el norte de Siberia y Canadá, y la mayor parte de la Antártida. Alrededor del 70%de agua dulce en el planeta se puede encontrar solo en la capa de hielo antártico.
Los glaciares están presentes durante todo el año, pero varían en su tasa de fusión. Para que un paquete de hielo califique como un glaciar, existe continuamente en lugar de solo estacionalmente. Por razones que no están completamente claras, el planeta ha experimentado varias edades importantes de hielo en su historia, cuando los glaciares se extendieron hasta el sur como Nueva York, Estados Unidos y París, Francia. Tantos glaciares se acumularon que el nivel del mar se redujo en 100 m (328 pies), abriendo grandes áreas de tierra, como el Mar del Norte, el estrecho de Bering y la conexión de Nueva Guinea con el continente del sudeste asiático.
En un momento en el pasado lejano, hace unos 700 millones de años, durante el período criogeniano, algunos científicos creen que la glaciación puede haber sido tan grave que todo el planeta estaba cubierto de una capa de hielo. Esto se ha llamado la hipótesis de la bola de nieve, y yoS controvertido, especialmente entre los científicos que dudan de la viabilidad geofísica de un océano completamente congelado. Lo que se sabe es que los glaciares en este momento eran extremadamente grandes, llegando al ecuador en al menos algunas áreas. Es interesante tener en cuenta que los primeros organismos multicelulares complejos, la biota edicaran, aparecen en el registro fósil casi inmediatamente después de las glaciaciones del criogeniano.