O que são geleiras?

Uma geleira é um grande rio de gelo em movimento lento, formado por muitas camadas de neve compactada. A taxa de movimento varia muito, dependendo da temperatura ambiente, profundidade do gelo, inclinação subjacente e outros fatores. O movimento varia de vários metros por hora a vários metros por século. Às vezes, quando as condições estão certas, as geleiras experimentam um aumento, acelerando sua taxa de movimento em até 100 vezes. Quando as geleiras surgem, elas podem ser um perigo para os seres humanos, desencadeando avalanches de rocha e neve.

As geleiras podem ser encontradas em todos os continentes e em cerca de 47 países. A maioria das montanhas mais altas que 4.500 metros (14.800 pés) possui, porque a temperatura tende a cair rapidamente com a altitude. Existem duas categorias principais de geleira: geleiras alpinas, montanhas e geleiras continentais, em terras planas, onde é muito fria. As geleiras continentais cobrem quase completamente a Groenlândia, partes da Islândia, norte da Sibéria e Canadá e a maioria da Antártica. Cerca de 70%de água doce no planeta pode ser encontrada apenas na camada de gelo da Antártica.

As geleiras

estão presentes o ano todo, mas variam em sua taxa de fusão. Para que um pacote de gelo se qualifique como uma geleira, ele existe continuamente e não apenas sazonalmente. Por razões que não estão completamente claras, o planeta experimentou várias grandes eras de gelo em sua história, quando as geleiras se estenderam até o sul de Nova York, EUA e Paris, França. Tantas geleiras acumularam que o nível do mar foi reduzido em 100 m (328 pés), abrindo grandes áreas de terra, como o Mar do Norte, o Estreito de Bering e conectando a Nova Guiné ao continente do Sudeste Asiático.

Em um ponto do passado distante, cerca de 700 milhões de anos atrás, durante o período criogênico, alguns cientistas acreditam que a glaciação pode ter sido tão severa do que todo o planeta estava coberto em uma camada de gelo. Isso foi chamado de hipótese da terra da bola de neve, e euS controverso, especialmente entre os cientistas que duvidam da viabilidade geofísica de um oceano completamente congelado. O que se sabe é que as geleiras nesse momento eram extremamente grandes em extensão, atingindo o equador em pelo menos algumas áreas. Interessante notar é que os primeiros organismos multicelulares complexos, a biota edicarana, aparecem no registro fóssil quase imediatamente após as glaciações do criogeniano.