O que são geleiras?
Uma geleira é um grande rio de gelo lento, formado por muitas camadas de neve compactada. A taxa de movimento varia muito, dependendo da temperatura ambiente, profundidade do gelo, declividade subjacente e outros fatores. O movimento varia de vários metros por hora a vários metros por século. Às vezes, quando as condições são adequadas, as geleiras sofrem um aumento, acelerando sua taxa de movimento em até 100 vezes. Quando as geleiras surgem, elas podem ser um perigo para os seres humanos, provocando avalanches de rocha e neve.
Geleiras podem ser encontradas em todos os continentes e em cerca de 47 países. A maioria das montanhas com mais de 4.500 metros (14.800 pés) as possui, porque a temperatura tende a cair rapidamente com a altitude. Existem duas categorias principais de geleiras: geleiras alpinas, nas montanhas e geleiras continentais, em terrenos planos, onde é muito frio. As geleiras continentais cobrem quase completamente a Groenlândia, partes da Islândia, norte da Sibéria e Canadá e a maior parte da Antártica. Cerca de 70% da água doce do planeta pode ser encontrada apenas na camada de gelo da Antártica.
As geleiras estão presentes o ano todo, mas variam em sua taxa de derretimento. Para que um bloco de gelo se qualifique como geleira, ele existe continuamente, e não apenas sazonalmente. Por razões que não estão completamente claras, o planeta passou por várias grandes Eras do Gelo em sua história, quando as geleiras se estenderam até o sul de Nova York, EUA e Paris, França. Tantos glaciares se acumularam que o nível do mar foi reduzido em 100 m (328 pés), abrindo grandes áreas de terra como o Mar do Norte, o estreito de Bering e conectando a Nova Guiné ao continente do Sudeste Asiático.
Em um ponto no passado distante, cerca de 700 milhões de anos atrás, durante o Período Criogeniano, alguns cientistas acreditam que a glaciação pode ter sido tão severa que todo o planeta estava coberto de uma camada de gelo. Isso foi chamado de Hipótese da Terra da Bola de Neve e é controverso, especialmente entre os cientistas que duvidam da viabilidade geofísica de um oceano completamente congelado. O que se sabe é que as geleiras da época eram extremamente grandes em extensão, atingindo o Equador em pelo menos algumas áreas. Interessante notar é que os primeiros organismos multicelulares complexos, a biota edicarana, aparecem no registro fóssil quase imediatamente após as glaciações do criogênico.