Co jsou ledovce?

Ledovec je velká, pomalu se pohybující řeka ledu, tvořená mnoha vrstvami zhutněného sněhu. Rychlost pohybu se velmi liší v závislosti na okolní teplotě, hloubce ledu, základním svahu a dalších faktorech. Pohyb se pohybuje od několika metrů za hodinu do několika metrů za století. Někdy, když jsou podmínky v pořádku, ledovce zažijí nárůst, čímž zrychlují rychlost jejich pohybu až 100krát. Když ledovce prudce stoupají, mohou být pro člověka nebezpečím a vyvolávat laviny skály a sněhu.

Ledovce najdete na všech kontinentech a ve zhruba 47 zemích. Většina hor je vyšší než 4 500 metrů (14 800 ft) je má, protože teplota má tendenci rychle klesat s nadmořskou výškou. Existují dvě hlavní kategorie ledovců: vysokohorské ledovce na horách a kontinentální ledovce na rovině, kde je velmi chladno. Kontinentální ledovce téměř pokrývají Grónsko, části Islandu, severní Sibiř a Kanadu a většinu Antarktidy. Asi 70% sladké vody na planetě lze nalézt pouze v antarktické ledové pokrývce.

Ledovce jsou přítomny celoročně, liší se však rychlostí tání. Aby se smečka ledu kvalifikovala jako ledovec, existuje spíše nepřetržitě než jen sezónně. Z důvodů, které nejsou zcela jasné, prožila planeta několik hlavních dob ledové ve své historii, kdy se ledovce rozšířily až na jih jako New York, USA a Paříž, Francie. Tolik ledovců se nashromáždilo, že hladina moře byla snížena o 100 m (328 ft), čímž se otevřely velké oblasti země, jako je Severní moře, Beringův průliv, a spojující Nová Guinea s jihovýchodní Asií.

Někdy se vědci domnívají, že v době vzdáleném asi před 700 miliony let, během kryogénského období, bylo zaľadnění tak závažné, že celá planeta byla pokryta ledovou pokrývkou. Tomu se říká hypotéza sněhové koule Země, a to je kontroverzní, zejména mezi vědci, kteří pochybují o geofyzikální proveditelnosti úplně zmrzlého oceánu. Je známo, že ledovce byly v této době extrémně velké a dosahovaly rovníku alespoň v některých oblastech. Zajímavé je, že první komplexní mnohobuněčné organismy, Edicaranova biota, se objevují ve fosilních záznamech téměř okamžitě po glaciacích kryogenu.