O que são velas solares?
O Solar Sail é uma forma proposta de propulsão espacial que utiliza pressão dos fótons do sol para fornecer impulso. Os fótons refletem de um espelho anexado a uma carga útil, transmitindo impulso e permitindo que a vela e sua carga útil acompanhe a acelerar. Como a pressão fotônica é bastante pequena em comparação com, por exemplo, o impulso produzido por um foguete químico, as velas solares viáveis devem ser muito grandes e leves. Um design estudado pela NASA seria de aproximadamente meio quilômetro (0,31 milhas) de largura. Os materiais de construção propostos incluem filmes mylar e poliimida, alumínio e um novo tipo de fibra de carbono. Os desenhos
que produzem a maior proporção de empuxo/massa foram desenvolvidos pelo aluno do MIT Eric Drexler em sua tese de mestrado. (Drexler é conhecido principalmente como o pai do campo da nanotecnologia.) Empregando filmes de alumínio com cerca de 30-100 nanômetros de espessura, os projetos de Drexler oferecem valores por empuxo por metros quadrados cerca de 10 vezes mais do que a maioria propostaIGNS, que empregam plásticos. A chave para realizar o design de Drexler seria instalações de fabricação espaciais. Os filmes para velas solares são muito delicados para serem dobrados, lançados e implantados.
Ainda não foi construído uma nave espacial que emprega velas solares como método primário de propulsão, embora a pressão fotônica tenha sido usada para fazer pequenas alterações nos cursos de sondas espaciais. No entanto, em 2004, a agência aeroespacial do Japão, ISAs, implantou com sucesso 2 protótipos de vela solar em órbita baixa da terra. Em 2005, um projeto privado conjunto entre a Sociedade Planetária , Cosmos Studios e a Academia Russa de Ciências , lançou Cosmos 1 , o primeiro espaço de vela solar do mundo. Devido à natureza não convencional da propulsão solar de vela, grandes agências governamentais relutam em investir nela, deixando o desenvolvimento no campo para entidades privadas.
sAs velas de Olar seriam ideais para uso no sistema solar, onde os raios do sol são mais intensos. Para missões fora do sistema solar, os espelhos do tamanho de um planeta precisariam ser usados para focar a energia da luz com precisão nas velas solares. Embora uma enorme tarefa de engenharia, este pode um dia ser a maneira mais fácil de acelerar uma espaçonave a uma fração substancial da velocidade da luz. As velas solares bem projetadas podem viajar em direções, além de longe do sol, inclinando a vela em um ângulo apropriado. Para melhorar a velocidade das velas solares, a vela solar pintada foi proposta, uma vela hipotética que seria revestida em produtos químicos projetados para vaporizar ao longo da jornada da espaçonave, fornecendo impulso adicional.