Hvad er solsejl?
Solsejlet er en foreslået form for rumfremdrift, der bruger tryk fra solens fotoner til at give tryk. Fotoner reflekteres fra et spejl, der er knyttet til en nyttelast, idet den transporterer fart og giver sejlet og dets ledsagende nyttelast mulighed for at accelerere. Da fotonisk tryk er ret lille sammenlignet med for eksempel trykket, der produceres af en kemisk raket, skal levedygtige solsejl være meget store og lette. Et design, der studeres af NASA, ville være cirka en halv kilometer bred. Foreslåede byggematerialer inkluderer mylar og polyimidfilm, aluminium og en ny slags kulfiber.
Design, der producerer det højeste skub til masseforhold, blev udviklet af MIT-studerende Eric Drexler i hans speciale. (Drexler er primært kendt som faren til området nanoteknologi.) Anvendelse af aluminiumfilm, der er ca. 30-100 nanometer tykke, ville Drexlers design tilbyde tryk pr. Kvadratmeter værdier, der er ca. 10 gange højere end de fleste foreslåede design, der anvender plast. Nøglen til at realisere Drexlers design ville være rumbaserede produktionsfaciliteter. Filmene til solsejl er for delikate til at blive foldet, lanceret og anvendt.
Der er endnu ikke opført noget rumfartøj, der anvender solsejl som en primær fremdrivningsmetode, skønt fotonisk tryk er blevet brugt til at foretage små ændringer i forløbet af rumføler. I 2004 indsendte imidlertid Japans luftfartsagentur, ISAS, med succes to prototyper af solsejl i lav jordbane. I 2005 lancerede et fælles privat projekt mellem Planetary Society , Cosmos Studios og det russiske videnskabsakademi Cosmos 1 , verdens første solsejlrumsskib. På grund af den ikke-konventionelle karakter af fremdrivning af solsejl har store regeringsorganer været tilbageholdende med at investere i det og overladt udviklingen på området til private enheder.
Solsejl ville være ideel til brug i solsystemet, hvor solens stråler er mest intense. Ved missioner uden for solsystemet skulle spegler i planetstørrelse bruges til at fokusere lysenergi nøjagtigt på solsejlene. Skønt en massiv teknisk opgave, kan dette en dag vise sig at være den nemmeste måde at fremskynde et rumfartøj til en væsentlig brøkdel af lysets hastighed. Veludformede solsejl kunne køre i retninger bortset fra direkte væk fra solen ved at vippe sejlet i en passende vinkel. For at forbedre hastigheden på solsejle er det malede solsejl blevet foreslået, et hypotetisk sejl, der ville være belagt i kemikalier, der er designet til at fordampe gennem rumfartøjets rejse og derved give yderligere træk.