Hvad er Lake Vostok?

Lake Vostok er en fjerntliggende subglacial sø i Antarktis. Placeret ved hjælp af ispenetrerende radar er Lake Vostok mere end to miles (4000 m, 13.000 ft) under den centrale Antarktiske isplade, kun et par hundrede miles væk fra Sydpolen. Ligesom andre søer er den sammensat af frisk vand og indeholder endda en lille ø. Den er 50 km bred med 250 km lang på det bredeste, der kan sammenlignes i størrelse med Lake Ontario. Vostok-søen er den største af mindst 140 subglacial søer i Antarktis.

Forskere estimerer, at Vostok-søen er blevet forseglet under den antarktiske iskappe i mellem 500.000 og over en million år. Dens vand er således ekstremt gammelt i modsætning til typiske søer, hvor vand kontinuerligt genanvendes, og ethvert givet vandmolekyle kun opholder sig i søen i omkring seks år. Vostok-søen er blevet kaldt "den mest uspolerede sø på Jorden."

Vostok-søen har en estimeret temperatur på -3 ° C, nogle få grader under frysepunktet, men forbliver en væske på grund af det enorme tryk fra isen derover. Lake Vostok er også kendt for at være et overmættet iltmiljø, med iltniveauer 50 gange højere end typiske søer på overfladen. Hvis søen indeholder mikrobielt liv, som det er mistænkt, er det nødvendigt med særlige tilpasninger for at overleve i et sådant iltrigt miljø. Det ville også have en genetisk pool isoleret i over en million år, en fristende mulighed for biologer. Opdagelse af liv i Vostok-søen ville også give bevis for hypotesen om, at livet kunne overleve i de subglaciale oceaner i den joviske måne Europa.

I 1998 producerede et internationalt team af forskere, der arbejdede ved den russiske Vostok Station, lige over søen, en af ​​verdens længste iskerner. De stoppede deres boring kun 120 meter over den formodede grænse mellem søvandet og gletsjeren derover. Dette var for at forhindre, at 50 ton-kolonnen af ​​Freon og luftfartsbrændstof, der blev brugt til at forhindre, at borehullet fryser ned i at forurene søen, men også for at beskytte videnskabsmændene, der udførte boringen mod en katastrofal eksplosion forårsaget af trykudgivelse. Vostok-søen er under så højt tryk, at et hul kunne producere en gejser, der er hundrede meter høje meter, hvilket ødelægger enhver forskningsstation på overfladen og kontaminerer søen med overflademikrober.

Planer er i gang på Jet Propulsion Laboratory for at udvikle og indsætte en kryobot, en autonom robot, hvis formål er at smelte gennem isen, indsætte et kommunikations- og strømkabel, som det går, derefter indsætte en hydrobot ved at nå søen, som derefter ville søg det efter livet.