Hva er Lake Vostok?

Lake Vostok er en avsidesliggende subglacial innsjø i Antarktis. Lake Vostok ligger ved hjelp av isinntrengende radar, mer enn to miles (4000 m, 13.000 ft) under den sentrale Antarktisisen, bare noen hundre mil unna Sydpolen. Som andre innsjøer består den av ferskvann, og inneholder til og med en liten øy. Den er 50 km bred og 250 km lang på det bredeste, sammenlignbart i størrelse med Lake Ontario. Lake Vostok er den største av minst 140 subglacial innsjøer i Antarktis.

Forskere anslår at Vostok-sjøen har blitt forseglet under iskappen i Antarktis i mellom 500 000 og over en million år. Vannet er dermed ekstremt gammelt, i motsetning til typiske innsjøer, der vann kontinuerlig blir resirkulert, og ethvert gitt vannmolekyl ligger bare i sjøen i rundt seks år. Lake Vostok har blitt kalt "den mest uberørte innsjøen på jorden."

Vostok-sjøen har en estimert temperatur på -3 ° C, noen få grader under iskaldt, men forblir en væske på grunn av det enorme trykket fra isen over den. Lake Vostok er også kjent for å være et overmettet oksygenmiljø, med oksygennivåer 50 ganger høyere enn typiske innsjøer på overflaten. Hvis innsjøen inneholder mikrobielt liv, som det er mistenkt, vil den trenge spesielle tilpasninger for å overleve i et slikt oksygenrikt miljø. Det ville også ha en genpool isolert i over en million år, en pirrende mulighet for biologer. Oppdagelse av liv i Vostok-sjøen ville også gi bevis for hypotesen om at livet kunne overleve i de subglacial havene i den joviske månen Europa.

I 1998 produserte et internasjonalt team av forskere som arbeidet ved den russiske Vostok-stasjonen, rett over innsjøen, en av verdens lengste iskjerner. De stoppet boringen bare 120 meter over den mistenkte grensen mellom vannvannet og breen over den. Dette for å forhindre at 50 tonns kolonne med Freon og luftfartsdrivstoff som ble brukt for å forhindre at borehullet fryser over forurensning av innsjøen, men også for å beskytte forskerne som utførte boringen mot en katastrofal eksplosjon forårsaket av trykkfrigjøring. Lake Vostok er under så høyt trykk at et hull kan produsere en geiser hundre meter høye meter, ødelegge enhver forskningsstasjon på overflaten og forurense innsjøen med overflatemikrober.

Planer pågår ved Jet Propulsion Laboratory for å utvikle og distribuere en kryobot, en autonom robot som har som formål å smelte gjennom isen, distribuere en kommunikasjons- og strømkabel som den går, for så å distribuere en hydrobot når den kommer til innsjøen, som deretter ville søk etter livet.