Wat is Lake Vostok?
Lake Vostok is een afgelegen subglaciaal meer in Antarctica. Lake Vostok bevindt zich met behulp van ijs-penetrerende radar, meer dan twee mijl (4000 m, 13.000 voet) onder de centrale Antarctische ijskap, op slechts een paar honderd mijl afstand van de Zuidpool. Net als andere meren bestaat het uit zoet water en bevat het zelfs een klein eiland. Het is 50 km breed en 250 km lang op zijn breedst, vergelijkbaar in grootte met Lake Ontario. Lake Vostok is het grootste van ten minste 140 subglaciale meren in Antarctica.
Wetenschappers schatten dat het Vostokmeer tussen 500.000 en meer dan een miljoen jaar onder de Antarctische ijskap is verzegeld. Het water is dus extreem oud, in tegenstelling tot typische meren, waar water continu wordt gerecycled en een gegeven watermolecuul slechts ongeveer zes jaar in het meer verblijft. Lake Vostok is "het meest ongerepte meer op aarde" genoemd.
Lake Vostok heeft een geschatte temperatuur van −3 ° C, een paar graden onder het vriespunt, maar blijft vloeibaar vanwege de enorme druk van het ijs erboven. Lake Vostok staat ook bekend als een oververzadigde zuurstofomgeving, met zuurstofniveaus die 50 keer hoger zijn dan typische meren aan het oppervlak. Als het meer microbieel leven bevat, zoals wordt vermoed, zou het speciale aanpassingen nodig hebben om te overleven in een dergelijke zuurstofrijke omgeving. Het zou ook een genenpool hebben die meer dan een miljoen jaar geïsoleerd is, een verleidelijke mogelijkheid voor biologen. De ontdekking van het leven in het Vostok-meer zou ook bewijs leveren voor de hypothese dat het leven zou kunnen overleven in de subglaciale oceanen van de Joviaanse maan Europa.
In 1998 produceerde een internationaal team van wetenschappers die in het Russische Vostok-station werken, direct boven het meer, een van de langste ijskernen ter wereld. Ze stopten met boren op slechts 120 meter boven de vermoedelijke grens tussen het water van het meer en de gletsjer erboven. Dit was om te voorkomen dat de 50-tons kolom van Freon en vliegtuigbrandstof die wordt gebruikt om te voorkomen dat het boorgat bevriest, het meer vervuilt, maar ook om de wetenschappers die het boren doen te beschermen tegen een catastrofale explosie veroorzaakt door drukontlasting. Lake Vostok staat onder zo'n hoge druk dat een gat een geiser van honderden meters lang kan produceren, waardoor elk onderzoeksstation aan de oppervlakte kan worden vernietigd en het meer met oppervlaktemicroben kan worden besmet.
Bij het Jet Propulsion Laboratory zijn plannen aan de gang om een cryobot te ontwikkelen en in te zetten, een autonome robot wiens doel het zou zijn om door het ijs te smelten, een communicatie- en voedingskabel in te zetten en vervolgens een hydrobot te plaatsen bij het bereiken van het meer, dat dan zoek het voor het leven.