O que é o Lago Vostok?
O lago Vostok é um lago subglacial remoto na Antártica. Localizado usando radar que penetra no gelo, o Lago Vostok fica a mais de duas milhas (4000 m) do embaixo do manto de gelo antártico central, a apenas algumas centenas de quilômetros do Polo Sul. Como outros lagos, é composto de água doce e até contém uma pequena ilha. Tem 50 km de largura por 250 km de comprimento, no seu tamanho mais largo, comparável ao do Lago Ontário. O lago Vostok é o maior de pelo menos 140 lagos subglaciais da Antártica.
Os cientistas estimam que o lago Vostok esteja selado sob a calota de gelo da Antártica por entre 500.000 e mais de um milhão de anos. Portanto, sua água é extremamente antiga, em contraste com os lagos típicos, onde a água é continuamente reciclada, e qualquer molécula de água fica no lago apenas por seis anos. O lago Vostok foi chamado de "o lago mais intocado da Terra".
O lago Vostok tem uma temperatura estimada em -3 ° C, alguns graus abaixo do ponto de congelamento, mas permanece líquido devido à imensa pressão do gelo acima dele. O Lago Vostok também é conhecido por ser um ambiente de oxigênio supersaturado, com níveis de oxigênio 50 vezes mais altos que os lagos típicos na superfície. Se o lago contiver vida microbiana, como se suspeita, seria necessário adaptações especiais para sobreviver em um ambiente tão rico em oxigênio. Também teria um pool genético isolado por mais de um milhão de anos, uma possibilidade tentadora para os biólogos. A descoberta da vida no lago Vostok também forneceria evidências da hipótese de que a vida poderia sobreviver nos oceanos subglaciais da lua joviana Europa.
Em 1998, uma equipe internacional de cientistas trabalhando na estação russa Vostok, logo acima do lago, produziu um dos mais longos núcleos de gelo do mundo. Eles pararam de perfurar apenas 300 pés (120 m) acima do limite suspeito entre a água do lago e a geleira acima dela. Isso foi para evitar que a coluna de 50 toneladas de Freon e o combustível de aviação usados para impedir que o furo congelasse contaminassem o lago, mas também para proteger os cientistas que estavam fazendo a perfuração de uma explosão catastrófica causada pela liberação de pressão. O lago Vostok está sob pressão tão alta que um buraco pode produzir um gêiser de centenas de metros de altura, destruindo qualquer estação de pesquisa na superfície e contaminando o lago com micróbios da superfície.
Há planos em andamento no Laboratório de Propulsão a Jato para desenvolver e implantar um cryobot, um robô autônomo cujo objetivo seria derreter o gelo, implantar um cabo de comunicação e energia ao longo do caminho e, em seguida, implantar um hydrobot ao chegar ao lago, que então procure pela vida.