Qu'est-ce que le lac Vostok?
Le lac Vostok est un lac subglaciaire isolé en Antarctique. Situé à l’aide d’un radar pénétrant la glace, le lac Vostok se trouve à plus de deux milles (4 000 m) de la calotte glaciaire de l’Antarctique central, à quelques centaines de milles seulement du pôle Sud. Comme d’autres lacs, il est composé d’eau douce et contient même une petite île. Il est large de 50 km sur 250 km de long, sa taille est comparable à celle du lac Ontario. Le lac Vostok est le plus grand d’au moins 140 lacs sous-glaciaires de l’Antarctique.
Les scientifiques estiment que le lac Vostok a été scellé sous la calotte glaciaire de l'Antarctique pendant 500 000 à plus d'un million d'années. Son eau est donc extrêmement ancienne, contrairement aux lacs typiques, où elle est continuellement recyclée et où une molécule d'eau donnée ne réside dans le lac que pendant environ six ans. Le lac Vostok a été qualifié de «lac le plus préservé de la planète».
La température du lac Vostok est estimée à -3 ° C, quelques degrés au-dessous de zéro, mais reste liquide en raison de l’immense pression de la glace au-dessus de lui. Le lac Vostok est également connu pour être un environnement sursaturé en oxygène, avec des niveaux d'oxygène 50 fois supérieurs à ceux des lacs typiques à la surface. Si le lac contient une vie microbienne, comme on le soupçonne, des adaptations spéciales seraient nécessaires pour survivre dans un environnement aussi riche en oxygène. Elle disposerait également d'un pool de gènes isolé pendant plus d'un million d'années, une possibilité alléchante pour les biologistes. La découverte de la vie dans le lac Vostok fournirait également des preuves de l’hypothèse selon laquelle la vie pourrait survivre dans les océans sous-glaciaires de l’Europe de Jovian Moon.
En 1998, une équipe internationale de scientifiques travaillant à la station russe Vostok, juste au-dessus du lac, produisit l'un des noyaux de glace les plus longs au monde. Ils ont arrêté leurs forages à seulement 300 pieds (120 m) au-dessus de la limite présumée entre l'eau du lac et le glacier au-dessus de celui-ci. Cela devait empêcher la colonne de 50 tonnes de Fréon et le carburant d'aviation utilisés pour empêcher le forage de geler de contaminer le lac, mais également pour protéger les scientifiques effectuant le forage contre une explosion catastrophique causée par un relâchement de pression. Le lac Vostok est soumis à une pression si élevée qu’un trou pourrait produire un geyser de plusieurs centaines de pieds de hauteur, détruire toute station de recherche en surface et contaminer le lac avec des microbes de surface.
Des projets sont en cours au laboratoire de propulsion par réaction pour développer et déployer un cryobot, un robot autonome destiné à fondre à travers la glace, en déployant un câble de communication et d’alimentation au fur et à mesure, puis en déployant un hydrobot à son arrivée au lac. chercher la vie.