Cos'è il lago Vostok?
Il lago Vostok è un remoto lago subglaciale in Antartide. Situato utilizzando un radar che penetra nel ghiaccio, il lago Vostok si trova a più di due miglia (4000 m, 13.000 piedi) sotto la calotta glaciale antartica centrale, a poche centinaia di miglia dal Polo Sud. Come altri laghi, è composto da acqua dolce e contiene persino una piccola isola. Ha una larghezza di 50 km e una lunghezza di 250 km nella sua dimensione più ampia, comparabile per dimensioni al Lago Ontario. Il lago Vostok è il più grande di almeno 140 laghi subglaciali in Antartide.
Gli scienziati stimano che il lago Vostok sia stato sigillato sotto la calotta di ghiaccio antartica da 500.000 a oltre un milione di anni. La sua acqua è quindi estremamente vecchia, a differenza dei tipici laghi, dove l'acqua viene continuamente riciclata e ogni data molecola d'acqua risiede nel lago solo per circa sei anni. Il lago Vostok è stato definito "il lago più incontaminato della Terra".
Il lago Vostok ha una temperatura stimata di -3 ° C, alcuni gradi sotto lo zero, ma rimane un liquido a causa dell'immensa pressione del ghiaccio sopra di esso. Il lago Vostok è anche noto per essere un ambiente ossigenato supersaturo, con livelli di ossigeno 50 volte superiori rispetto ai tipici laghi in superficie. Se il lago contiene vita microbica, come si sospetta, avrebbe bisogno di adattamenti speciali per sopravvivere in un ambiente così ricco di ossigeno. Avrebbe anche un pool genetico isolato per oltre un milione di anni, una possibilità allettante per i biologi. La scoperta della vita nel lago Vostok fornirebbe anche la prova dell'ipotesi che la vita potrebbe sopravvivere negli oceani subglaciali dell'Europa della luna gioviana.
Nel 1998, un team internazionale di scienziati che lavorava alla stazione russa Vostok, proprio sopra il lago, ha prodotto uno dei nuclei di ghiaccio più lunghi del mondo. Hanno smesso di perforare solo 300 piedi (120 m) sopra il sospetto confine tra l'acqua del lago e il ghiacciaio sopra di esso. Questo per evitare che la colonna da 50 tonnellate di Freon e il carburante per aerei utilizzati per impedire il congelamento del foro da contaminazione del lago, ma anche per proteggere gli scienziati che effettuano le perforazioni da un'esplosione catastrofica causata dal rilascio di pressione. Il lago Vostok è sottoposto a una tale pressione che un buco potrebbe produrre un geyser alto centinaia di piedi, distruggendo qualsiasi stazione di ricerca in superficie e contaminando il lago con microbi di superficie.
Sono in corso piani presso il Jet Propulsion Laboratory per sviluppare e distribuire un cryobot, un robot autonomo il cui scopo sarebbe sciogliersi attraverso il ghiaccio, dispiegando un cavo di comunicazione e di alimentazione mentre procede, quindi schierando un idrobot al raggiungimento del lago, che poi cercalo per la vita.