Quais são os diferentes usos do boro?

O boro, embora não seja um dos elementos mais comuns na Terra como um todo, existe na forma de grandes depósitos facilmente acessíveis de minerais de boro em várias áreas, tornando-o prontamente disponível. Geralmente, esses depósitos ocorrem em áreas secas e contêm o elemento na forma de boratos solúveis em água. O boro elementar tem poucas aplicações comerciais, mas os usos de compostos de boro, como os boratos, são muitos e variados. Eles são encontrados em processos industriais, produtos manufaturados e na medicina.

Um dos primeiros usos do boro, na forma de boratos, foi na cerâmica, onde se combinou com silicatos para formar um esmalte duro e transparente. Hoje, um dos usos mais importantes do boro está na produção de vidro de borossilicato. Este tipo de vidro é notável por sofrer muito pouca expansão quando aquecido. Portanto, é improvável que rache quando submetido a aquecimento ou resfriamento rápido, e é ideal para uso em vidraria de laboratório e em panelas. Uma marca bem conhecida de artigos de vidro está particularmente associada a esses aplicativos.

O boro é um elemento essencial para as plantas e pode ser adicionado em pequenas quantidades aos fertilizantes para uso em áreas com deficiência de boro; excesso de boro, no entanto, é tóxico. Seu papel, se houver, nos animais não foi claramente identificado. O elemento entra no metabolismo através da ingestão de alimentos, geralmente na forma de boratos, e embora não haja casos conhecidos de deficiência de boro em humanos, ele pode ser necessário em pequenas quantidades. Vários benefícios foram reivindicados para suplementos de boro na dieta, mas as evidências que os sustentam são inconclusivas.

Os compostos de boro têm baixa toxicidade para seres humanos e outros mamíferos, mas são muito tóxicos para muitos insetos, especialmente formigas e baratas. Vários inseticidas comerciais contêm ácido bórico ou outros compostos de boro. O ácido bórico também é amplamente utilizado como anti-séptico, para lavagem dos olhos e como tratamento para algumas infecções fúngicas. É um ácido muito fraco e não causa irritação na pele ou nos olhos.

Outro dos usos do boro na medicina está em um tratamento de câncer conhecido como Terapia de Captura de Nêutrons de Boro (BNCT). O tratamento envolve a introdução do isótopo estável boro-10 nas células cancerígenas. Esse isótopo de boro pode absorver nêutrons que produzem uma partícula alfa e um íon lítio. Essas partículas carregam muita energia, mas não viajam muito; toda a sua energia é liberada dentro da célula alvo, danificando-a, mas deixando as células adjacentes intactas. Assim, é possível destruir os tumores adicionando boro-10 a um composto que é absorvido mais rapidamente pelas células cancerígenas e bombardeando o tumor com nêutrons.

Na indústria, um dos principais usos do boro é em abrasivos e ferramentas de corte. Dois compostos de boro, carboneto de boro (B ₄ C) e nitreto de boro (BN) são notáveis ​​por sua extrema dureza. O nitreto de boro se assemelha ao carbono, pois pode ter uma forma hexagonal semelhante a grafite e também uma estrutura semelhante a diamante. A forma hexagonal é usada em lubrificantes. Como o carbono, também pode ser transformado em nanotubos e nanofitas, cujas propriedades elétricas, magnéticas e ópticas mostram muitas promessas para várias aplicações eletrônicas.

O boro-10, devido à sua capacidade de absorver nêutrons sem formar isótopos radioativos, é usado para fins de blindagem em reatores nucleares. Os ímãs de neodímio também contêm boro. Os boratos são usados ​​em vários produtos de limpeza e lavanderia para amaciar a água dura, em retardantes de fogo e como corante de chama verde em pirotecnia e explosões de emergência.