O que é a ionosfera?

A ionosfera é uma camada da atmosfera da Terra que é ionizada pelo vento solar. O vento solar existe porque a coroa, que é a camada mais externa da atmosfera do sol, é extremamente quente e larga. Por ser tão ampla, um fluxo constante de íons hidrogênio e hélio, chamado vento solar ou plasma, é capaz de deixar a gravidade do sol. O vento solar flui para longe do sol e em direção à Terra, onde afeta a magnetosfera, a ionosfera e o campo magnético da Terra.

A ionosfera contém plasma e é composta de três camadas. A mais baixa é chamada de região D, atingindo de 75 a 95 km acima da superfície da Terra e não contém muitos íons. A próxima camada é chamada de região E, alcançando de 95 a 150 km e contendo uma concentração um pouco maior de íons. A região F contém a maior densidade de íons e atinge de 93 a 621 milhas acima da superfície.

Essa camada da atmosfera é importante para a vida cotidiana porque nos permite enviar ondas de rádio de frequência AM muito mais longe do que poderíamos sem ela. Um efeito colateral bastante conhecido é que, quando o sol libera uma explosão solar particularmente forte, o rádio AM pode sofrer um blecaute. No entanto, a ionosfera não afeta as ondas de rádio de frequência FM porque elas têm frequências mais altas. Portanto, as ondas de rádio de frequência FM não podem alcançar até as ondas de frequência AM.

Os cientistas estudam a ionosfera em grande parte observando as auroras , que são exibições naturais de cores brilhantes no céu perto dos pólos norte e sul. As auroras ocorrem porque, nos pólos, não há magnetosfera. Como não há magnetosfera, os íons podem entrar na ionosfera e excitar o plasma que ela contém, que libera a energia como luz visível. A frequência e a intensidade das auroras são afetadas pela ocorrência de erupções solares e pela intensidade do vento solar.

A ionosfera foi descoberta gradualmente através de uma série de descobertas e observações científicas a partir de 1864, quando James Clerk Maxwell apresentou uma teoria de como as ondas eletromagnéticas são criadas. Em 1901, Marconi usou essa teoria para transmitir ondas de rádio, uma forma de ondas eletromagnéticas, através do Oceano Atlântico. Ele conseguiu fazer isso porque sabia que, como não podia ver a estação receptora, as ondas de rádio deviam ricochetear em parte da atmosfera, permitindo que viajassem além do esperado. Em 1902, Oliver Heaviside e Arthur Kennelly souberam das descobertas de Marconi sobre propagação de rádio e concluíram que a atmosfera tinha uma camada reflexiva. No entanto, a camada não foi nomeada ionosfera até 1926, quando o físico Robert Watson-Watt escreveu um artigo sobre isso.