Quem inventou a geladeira?
A idéia de usar um ambiente de baixa temperatura para evitar a deterioração dos alimentos existe há séculos. A criação do eletrodoméstico familiar resultou de uma série de inovações de químicos, engenheiros e inventores nos séculos XVIII e XIX. Os inventores americanos Oliver Evans, Jacob Perkins e John Gorrie são creditados com o desenvolvimento das versões mais antigas do refrigerador moderno no início do século XIX. Mais tarde naquele século, o trabalho do engenheiro alemão Carl von Linden permitiu que o refrigerante químico fosse armazenado com eficiência, abrindo caminho para a produção em massa de refrigeradores.
Esforços iniciais na preservação de alimentos
As culturas humanas sabem há muito tempo que temperaturas baixas podem proteger alimentos valiosos de bactérias e outros fatores que podem torná-los não comestíveis. Métodos preservativos, como salga e secagem, também foram eficazes, mas não eram adequados para todos os tipos de alimentos. Antes que a refrigeração mecânica estivesse amplamente disponível, muitas culturas usavam edifícios bem isolados chamados casas de gelo para armazenamento de alimentos, usando gelo e neve no inverno como refrigerantes naturais. Essas estruturas datam do segundo milênio aC na Europa e na Ásia, e os nomes dos engenheiros que os projetaram foram perdidos para a história.
Os primeiros refrigeradores
As casas de gelo foram muito utilizadas nos tempos modernos, principalmente nas áreas rurais onde a eletricidade e os aparelhos eram caros ou indisponíveis. No início de 1800, o engenheiro americano Thomas Moore criou uma versão caseira da casa de gelo, uma câmara isolada portátil refrigerada por gelo em bloco. Moore cunhou o termo "geladeira" para descrever sua invenção, embora tenha se tornado mais comumente conhecida como "geladeira". As caixas de gelo tinham a mesma forma e função geral dos refrigeradores modernos e algumas pessoas ainda usam esse nome. Em muitas áreas, um entregador local, conhecido coloquialmente como "homem do gelo" nos EUA, traria blocos de gelo frescos para os bairros em um carrinho ou caminhão.
Na década de 1750, o físico escocês William Cullen descobriu que algumas reações químicas afastariam o calor de uma área específica, criando uma bolsa de frio. Cullen, despreocupado com as aplicações práticas de sua descoberta, não percebeu que havia encontrado a base para a refrigeração moderna. Na mesma época em que Thomas Moore inventou a geladeira, Oliver Evans projetou, mas não construiu, uma máquina para fazer uso do processo químico de Cullen. Não foi até 1834 que o cientista Jacob Perkins construiu e patenteou o primeiro refrigerador em funcionamento. Perkins, uma figura importante na engenharia americana, também mexeu com sistemas de aquecimento e refrigeração para o lar e às vezes é chamado de pai da refrigeração.
Dez anos depois, o médico americano John Gorrie procurava uma fonte constante de gelo para diminuir a temperatura corporal de pacientes que sofriam de febre amarela. Os métodos de entrega de gelo comuns na época eram insuficientes para seus propósitos, então, trabalhando com o design original de Evans, ele construiu uma unidade de refrigeração que era mais prática e eficiente do que a criada por Perkins. Esse era o modelo da geladeira moderna. Como resultado, Evans, Perkins e Gorrie podem compartilhar efetivamente o crédito por este dispositivo agora essencial.
O Processo de Refrigeração
Os sistemas de refrigeração mecânica dependem de produtos químicos chamados refrigerantes. À medida que o refrigerante se move pelo aparelho, ele é comprimido, o que aumenta sua temperatura. Esse calor é liberado da parte traseira da geladeira; À medida que o calor é dissipado, o refrigerante condensa, mas permanece nessa alta pressão. O refrigerante então se move através de uma válvula de expansão, onde a pressão cai e se transforma novamente em gás. À medida que muda de líquido para gás, sua temperatura cai, esfriando o ar. Ventiladores e motores circulam esse ar resfriado dentro de uma área isolada.
Os primeiros refrigeradores usavam refrigerantes líquidos como éter, mas em 1876, Carl von Linden descobriu um método aprimorado de liquefação de gás. Isso tornou prática a produção em massa de dispositivos de refrigeração, abrindo caminho para sua ampla venda e uso no século XX.
No entanto, ainda havia problemas graves com o design. As primeiras unidades de refrigeração usavam gases altamente tóxicos, como amônia, dióxido de enxofre e cloreto de metila. Às vezes, as câmaras que contêm esses gases vazavam, resultando em vários acidentes fatais em casa no início do século XX. Os fabricantes de eletrodomésticos perceberam que era necessário um elemento de resfriamento mais seguro, o que levou à descoberta de refrigerantes sintéticos chamados clorofluorcarbonetos (CFCs). Também conhecidos coletivamente como Freon®, eles se tornaram o refrigerante padrão em todo o mundo nas décadas que se seguiram.
Freon® também não era uma solução perfeita. Na década de 1970, os cientistas descobriram que os CFCs contribuem para o esgotamento da camada de ozônio natural da Terra. O esgotamento do ozônio, que aumenta os efeitos prejudiciais à saúde da radiação solar, logo foi entendido como uma grande crise ambiental. Os governos mundiais proibiram o uso de CFCs na década de 1980, embora levassem décadas para que todos os dispositivos que os empregassem estivessem fora de serviço. Os refrigeradores modernos usam refrigerantes alternativos mais seguros, e suas máquinas altamente eficientes normalmente requerem quantidades menores de produtos químicos do que as usadas pelas unidades mais antigas.