Vad är inavel?
I människopopulationer avser inavel två biologiskt besläktade personer som parar sig och har barn. Relationsgraden är inte alltid helt definierad, men ett äktenskap mellan två kusiner eller andra kusiner är ett exempel, och dessa äktenskap är fortfarande lagliga på många ställen idag och var betydligt vanliga i de flesta delar av världen för flera hundra år sedan. Ur ett hälsoperspektiv utgör inavel problem eftersom det kan orsaka större sannolikhet för genetiska defekter eller sårbarhet för vissa sjukdomar. Det är därför många länder och kulturgrupper avskräcker dess praxis.
De faktiska hälsoriskerna för inavlade barn beror på graden av förhållande mellan föräldrarna och tidigare historia av familjens inavel. Där det är vanligt att människor med många förhållanden binder till varandra att producera barn, är det också mer troligt att den tillgängliga genpoolen blir mindre med varje generation. I områden som är avskurna geografiskt från andra platser eller där det av andra skäl är mycket troligt att inavel inträffar, börjar vissa genetiska defekter oftare uppstå, och det övergripande blodförhållandet mellan kompisar leder ofta till att avkommor har liknande egenskaper som att vara mindre i storlek och har lägre fertilitetsnivåer.
Om ett helt befolkningsområde eller annan grupp regelbundet utövar uppfödning, är en sak som inträffar i ett försök att korrigera detta en process som kallas avlivning. En hög spädbarnsdödlighet, barndödstal eller oförmåga att reproducera kan minska mängden negativa egenskaper som får vidare, vilket bara lämnar de människor som har den starkaste genetiska sminkningen. Detta kan öka överlevnadsnivån för framtida generationer och välja ut de mest önskvärda generna.
Det finns välkända exempel på systemisk uppfödning. Under många århundraden gifte den europeiska monarkin vanligtvis bara inom adeln, och många äktenskap ägde rum mellan människor med ett eller flera relationella band till varandra. Denna praxis, upprepad över tid, ledde till uttryck av allvarliga sjukdomar som ofta påverkade spädbarnsdödligheten. Långt före förekomsten av en europeisk monarki, övade andra kulturgrupper som de forna egyptierna äktenskap mellan mycket närmare släktingar. Egyptiska kungar gifte sig ofta med sina systrar.
Kulturellt finns det tabuer som har uppstått när det gäller inavel, och många av dessa har funnits länge innan genetikens förståelse till fullo. Starka tabeller för incest finns i många kulturer, vilket förbjuder den rutinmässiga praxis att para syskon eller föräldrar till barn. Vissa kulturer utvidgar detta och känner att äktenskap mellan kusiner också är oacceptabelt. Omvänt, i andra kulturer tidigare och nu, är äktenskap endast acceptabelt om de två personerna har en definierad nivå av relation; t ex syskonbarn måste gifta sig med farbröder. Alternativt verkar vissa grupper vara så medvetna om de potentiella genetiska riskerna med inavel att människor inte får gifta sig med någon från sitt eget geografiska område och måste hitta kompisar i andra städer eller stammar.
Närstående personer som önskar äktenskap skulle kunna använda genetiska tester för att bestämma vissa risker för avkommor. Tester granskar inte för allt men kan eliminera oro för att vidarebefordra vissa sjukdomar, till exempel autosomala recessiva ärvda störningar, som överförs till barn med 25% när båda föräldrarna har en gen för tillståndet. Med relaterade kamrater är sannolikheten för att båda bär en gen för dessa typer av störningar ökad.