Vad är slem?
Slem är en klibbig, gelliknande vätska som utsöndras av slemhinnorna i andningsvägarna hos människor och däggdjur i allmänhet. Det består huvudsakligen av lipider, glykoproteiner och immunoglobiner, liksom andra ämnen. Dess funktion är i allmänhet att fånga utländska medel som kan komma in i kroppen genom luftvägarna. Överskott av slem produceras som ett tecken på att kroppen kämpar mot någon form av infektion. Slamens sammansättning och färg kan variera kraftigt, från vattnig till tjock eller klar till brunaktig, beroende på miljön och tillståndet i kroppens immunsystem vid en viss tidpunkt.
Att arbeta inte bara för att smörja luftvägarna och nässlagen, slim kan också fälla damm, allergener, virus och bakterier som kommer in i kroppen från utsidan. Dessa främmande kroppar fångas och neutraliseras av slemet och förvisas sedan från kroppen genom hosta eller nysningar. Det är därför, medan hostdämpande medel kan ge lättnad, kan de också undertrycka nödvändig eliminering av immunsystemavfall.
Färgen på slemet som hostas ut är i allmänhet en indikator på vilken typ av infektion en person har. Normalt slem från en frisk kropp är vanligtvis, men inte alltid, klar i färg och generellt tunn i sammansättningen. En irritation av näsgången, till exempel en orsakad av allergier eller astma, kan leda till ett vitare, tjockare slem. Vitt eller klart slem kan fortfarande vara närvarande under det första steget av influensan men kommer fortfarande att vara smittsamt under den tiden. Att konsekvent hosta upp vitt eller klart slem kan indikera en mild virusinfektion, varav de flesta läker oberoende inom fem till sju dagar.
Gul eller grönaktig gul slam tyder generellt på en aktiv infektion. Under denna tid kommer slemet att bestå mer av döda vita blodkroppar och döda bakterier eller virus. Detta beror på att de döda cellerna som kämpat mot infektionen kasseras från kroppen genom slam, vilket resulterar i en gulaktig färg.
Grönt slem tyder fortfarande på en infektion, men en alltmer inaktiv. Den gröna färgen orsakas väsentligen av gul, aktiv slem som har blivit stillastående och blivit grön. Mer sällan kan hosta upp grönt slem vara ett symptom på cystisk fibros.
Rött slem, eller rodnad i annars hälsosamt utseende slem, är vanligtvis ett tecken på blödning. Detta kan ha en godartad orsak, till exempel en näsblödning eller ett snitt i näsborren från repor eller gnidning. En hög blodkoncentration i slemet, eller små fläckar eller blodstreck under en lång tid, kan indikera något allvarligare, såsom blödning i lungorna, bronkit eller lunginflammation. Hosta upp blod kan vara ett symptom på en större intern skada eller sjukdom, såsom tuberkulos, och bör kontrolleras med en läkare så snart som möjligt.
Brunt slem orsakas vanligtvis av gammalt och stillastående blod. Rökare kan också ha brunt slem, och många hosta det ofta som ett svar på den kroniska bronkialinflammationen som orsakas av rökning. Rökets slem är vanligtvis, om det undersöks, kornigt i strukturen. Detta beror på att flimmerhåren som normalt skulle fånga främmande kroppar som damm och smuts har skadats av rökningen. Alltmer brunaktigt slem hos en rökare kan indikera underliggande andningsproblem.
Rosa slem kan ibland vara en indikation på astma på grund av en specifik typ av vita blodkroppar närvarande under tillståndet. Slem som är rosa och skummande är emellertid ett klassiskt tecken på lungödem, en allvarlig sjukdom som, om den inte behandlas, kan leda till komatos eller död. Skum i slem kommer vanligtvis från en ansamling av vätska i lungorna. Alla fall av skumt slem bör kontrolleras med en läkare så snart som möjligt.