Kan du göra olja från alger?

Det är faktiskt möjligt att tillverka olja från alger, även om produktionskostnaderna ibland kan vara ganska höga, jämfört med kostnaden för konventionell oljeproduktion. Fördelen med olja från alger är naturligtvis att alger är en förnybar resurs, vilket gör biobränslen från alger mycket nära att vara koldioxidneutrala, och när algerna växer bidrar den faktiskt på ett positivt sätt till miljön, filtrerar ut gifter och generera syre.

Forskningen om framställning av olja från alger började på 1990-talet, men ansträngningarna övergavs till stor del på grund av bristande intresse till följd av relativt låga oljepriser och de höga kostnaderna för forskningsutrustning som behövdes. Drygt ett decennium senare blev forskarna emellertid intresserade av att göra olja från alger igen, anspänd av stigande bränslepriser och oro över världens oljeförsörjning. Som ett resultat investerade flera företag i den teknik och kunskap som behövs för att skapa olja från alger.

I vissa alger utgör lipider över 50 viktprocent av algerna, särskilt när algerna är stressade och stimulerade med specifika gödningsmedel. När den utsätts för extraktion är denna olja kemiskt jämförbar med lätt söt rå, en form av olja som kan förädlas till en mängd olika produkter, inklusive biobränslen och plast. Lätt söt råolja är ofta i mycket hög efterfrågan, eftersom den kan användas för att producera en rad bränslen inklusive fotogen och diesel.

Per tunnland kan alger generera ett exponentiellt högre utbyte av olja än grödor som majs och soja, och alger kan odlas i en mängd olika miljöer och på annars oanvändbar mark, vilket säkerställer att resurser som kan användas för att odla mat fortsätter att ägnas åt matproduktion. Att göra olja från alger görs också mycket effektivare med vertikala tillväxtkolonner, vilket gör det möjligt för företag att odla en enorm volym alger i ett mycket litet utrymme, och system kan också utformas för att utnyttja vatten och resurser mycket effektivt.

Medan kostnaden för att tillverka olja från alger var oöverkomlig från och med 2008, utvecklades tekniken tydligt snabbt, och många forskare hoppades kunna se en större utveckling inom fem till tio år. Många regeringar har också stött alternativa bränsleinitiativ inklusive strävan att skapa olja från alger, och denna investering kan påskynda processen avsevärt.