Vad är plankton?
Ordet "plankton" är ett paraplytermer för organismer som lever sina liv i vattnet och inte kan röra sig självständigt. Termen kommer från ett forntida grekiskt ord som betyder "flytande", och dessa organismer flyter verkligen genom vattendrag både färskt och salt runt om i världen. Plankton bor främst i havsbelysta zonen i havet, även om vissa arter finns i mycket djupare vatten. De är mycket viktiga för livet på jorden, eftersom de fungerar som botten av livsmedelskedjan. De närar större djur, som i sin tur äts av ännu större djur, och så vidare upp till organismer som människor på toppen av livsmedelskedjan. Plankton är också ansvariga för jordens atmosfär, tack vare ansträngningarna från miljarder fotosyntetisering av fytoplankton.
Det finns tre lösa kategorier av plankton, även om den nebulösa identiteten för vissa arter gör dem svåra att kategorisera. Fytoplankton är de med växtliknande egenskaper, såsom diatOMS. De fotosyntes för energi och finns ibland i stora grupper benämnda blommor. Många är encelliga och är mycket enkla djur.
Zooplankton har djurliknande egenskaper och kan ibland bli mycket stora. Maneter, till exempel, är zooplankton eftersom de, medan de är större än många andra plankton, är också berömda av havets strömmar. De flesta äter fytoplankton för energi och fungerar i sin tur som en energikälla för större djur i havet, till exempel valar. Som organismer som dinoflagellaterna visar, kan en del djurplankton vara begränsad rörelse, men de kan fortfarande inte motstå vattenströmmar.
Bacterioplankton är den tredje gruppen. Liksom sina motsvarigheter på land konsumerar de avfallsprodukter från andra organismer. De kan också fotosyntes för energi, och vissa arter, till exempel de som hittas av hydrotermiska ventiler, kan kemosynthesis. De äts också av zooplankton.
När det är kategoriserat finns det ytterligare två divisioner av dessa organismer. Den första är gruppen av Holoplankton, organismer som förblir plankton under hela sitt liv. Den andra är meroplankton, larvformer av havsdjur som skaldjur, fisk, kräftdjur och många andra. I sina tidiga stadier driver dessa larver genom vattnet, vanligtvis maktlösa att röra sig, tills de utvecklas till äldre djur.
Även om det är litet spelar plankton en viktig roll i planetens hälsa. Precis som andra organismer kräver de näringsämnen och en balanserad miljö för att leva i. Deras frånvaro i en vattenmassa indikerar en miljöobalans, liksom ett oproportionerligt antal ovanliga plankton. Av denna anledning tillbringar vissa forskare en livstid på att undersöka dem, och nya arter upptäcks ständigt och studeras.