Vad är terrorfåglar?
så kallade "terrorfåglar" är medlemmar i familjen Phorusrhacidae, en grupp stora köttätande flyglösa fåglar som var de dominerande rovdjuren i Sydamerika från 62 till 2 miljoner år sedan, under hela Cenozoic-eran. Dessa fåglar står mellan 1 och 3 meter höga och hade enorma böjda näbb gjorda för att döda och skulle ha skickat däggdjur upp till storleken på hundar med lätthet. De flesta av de mindre arterna och några av de större arterna skulle ha varit mycket snabba löpare, med topphastigheter upp till 60 km/h. Tack och lov för våra förfäder, var terrorfåglarna utrotade före spridningen av människor till Amerika över Bering Straight Land Bridge.
För cirka tre miljoner år sedan, när Isthmus of Panama Land Bridge bildades, minst en art, Titanis, gjorde det norrut till området runt Texas och Florida. De största fynd här pekar på terrorfåglar med en höjd av 3 m och vikt av 350 kg eller mer, vilket gör dem till de största fåglarna i History. Även om terrorfåglar ibland kallas den bekräftade största fågeln någonsin, skulle de största aepyornitiderna och dromornithiderna ha närmade sig eller överskridit sin storlek. En ny terrorfågelfossil som upptäcktes 2006 i Argentina har den största fågelskalle som ännu upptäcktes, med en längd på 71 cm.
Terrorfåglar tros ha tagit tag i byten i näbben och sedan strövat det mot marken, vilket gjorde det medvetslöst. Efter detta svalde fågeln sitt byte hela. Detta är en utfodringsteknik som också är vanlig för seriemas, roadrunners och sekreterare fåglar. Seriemas anses vara de närmaste levande släktingarna till terrorfåglar, och tack och lov är de mycket mindre.
De äldsta terrorfåglarna kallades mesembriornitiner. Dessa fåglar var medelstora (1-2 m) och gracile ben. Baserat på studier av deras anatomi tros det att dessa fåglar kan ha varit den snabbaste running fåglar någonsin. Kontrasten med benlängden bland terrorfåglar är ovanlig, eftersom mesembriornitinerna hade mycket långa ben, liknande Emus, medan en annan typ, brontornithinerna hade bland de mest kraftiga fågelbenen. Sammantaget har fossila rester av 17 arter hittats.
Terrorfåglar var det främsta rovdjuret i Sydamerika i tiotals miljoner år. Varaktigheten för deras överlevnad är en indikation på hur framgångsrika de var. För vissa paleontologer påminner nisch, beteende och anatomi - stora huvuden, korta underarmar, långa ben - av terrorfåglar om deras avlägsna släktingar, tyrannosaurierna.
När Isthmus of Panama kom till för tre miljoner år sedan, fick arter från Nordamerika och Sydamerika blandas, i ett evenemang som kallas Great American Interchange. Inom en miljon år eller så förlorade terrorfåglarna sin position som rovande dominans och försvann.