Hvad er terrorfugle?
Såkaldte "terrorfugle" er medlemmer af Family Phorusrhacidae, en gruppe store kødædende flyveløse fugle, der var de dominerende rovdyr i Sydamerika fra 62 til 2 millioner år siden, i hele den cenozoiske æra. Stående mellem 1 og 3 meter (3-10 fod) høje havde disse fugle enorme buede næb til drab, og ville have sendt pattedyr op til størrelsen på hunde med lethed. De fleste af de mindre arter og et par af de større arter ville have været meget hurtige løbere med tophastigheder op til 60 km/t. Heldigvis for vores forfædre blev terrorfuglene udryddet inden spredningen af mennesker til Amerika over Bering Straight Land Bridge.
For omkring tre millioner år siden, da Isthmus of Panama Land Bridge dannede, mindst en art, Titanis, gjorde det nordpå ind i området omkring Texas og Florida. De største fund her peger på terrorfugle med en højde på 3 m og vægt på 350 kg eller mere, hvilket gør dem blandt de største fugle i histoRy. Selvom terrorfugle undertiden kaldes den bekræftede største fugl nogensinde, ville de største aepyornithider og dromornithider have nærmet sig eller overskredet deres størrelse. En ny terrorfuglfossil opdaget i 2006 i Argentina besidder den største aviære kranium, der endnu er opdaget, med en længde på 71 cm.
Terrorfugle antages at have forstået deres bytte i næbene, og stak det derefter mod jorden og gjorde det bevidstløs. Efter dette slukede fuglen sit bytte hele. Dette er en fodringsteknik, der også er fælles for seriemas, roadrunners og sekretærfugle. Seriemas betragtes som de nærmeste levende slægtninge til terrorfugle, og heldigvis er de meget mindre.
De ældste terrorfugle blev kaldt mesembriornithiner. Disse fugle var mellemstore (1-2 m) og gracile ben. Baseret på undersøgelser af deres anatomi menes det, at disse fugle kan have været den hurtigste løbG fugle nogensinde. Kontrasten mellem benlængde blandt terrorfugle er usædvanlig, da mesembriornithinerne havde meget lange ben, svarende til emus, hvorimod en anden type, brontornithinerne havde blandt de stockiest fugleben. I alt er der fundet fossile rester af 17 arter.
Terrorfugle var den største rovdyr i Sydamerika i titusinder af millioner år. Varigheden af deres overlevelse er en indikation af, hvor succesrige de var. For nogle paleontologer minder niche, opførsel og anatomi - store hoveder, korte underarme, lange ben - af terrorfugle om deres fjerne slægtninge, tyrannosaurierne.
Da Isthmus of Panama kom til for tre millioner år siden, fik arter fra Nordamerika og Sydamerika lov til at blandes, i en begivenhed kaldet den store amerikanske udveksling. Inden for en million år eller deromkring mistede terrorfuglene deres position som rovdominans og blev udryddet.