Vad är en genvapen?
En genpistol är en anordning som används i biolistisk transfektion, en process som används för att introducera genetiskt material till celler genom användning av små DNA-belagda partiklar som avfyras med hög hastighet i ett kluster av celler. Genvapen används i laboratorieinställningar för att bedriva forskning, utveckla nya produkter och märka materialprover. Flera olika typer av genpistoler är tillgängliga för forskare, som säljs av företag som är specialiserade på vetenskapliga leveranser, och vissa laboratorier har utformat sina egna för att möta specifika behov för att möta upplevda brister med kommersiella produkter.
Begreppet genpistolen introducerades på 1980-talet, eftersom forskare letade efter nya sätt att införa genetiskt material i cellerna de studerade. Genvapen utvecklades ursprungligen för användning med växtceller, även om de också kan användas i djurceller. Liksom med andra delar av laboratorieutrustning, modifieras och förädlas genvapen ständigt för att göra dem mer användbara.
Med en genpistol tillverkas en "kula" av partiklar som har belagts i DNA. Kulan avfyras i en petriskål med ett urval av celler, och partiklarna introducerar DNA till cellerna. Medan vissa av cellerna kanske inte överlever processen, kan de återstående cellerna användas på många olika sätt. Det nya genetiska materialet innehåller också en markör som gör det enkelt att identifiera celler som framgångsrikt har penetrerats med materialet.
Med en genpistol kan en forskare introducera nytt DNA för att tvinga en cell att producera proteiner som den inte gjorde tidigare. Genvapen har använts i stor utsträckning i genetisk modifiering av grödor för att införa gener som gör grödor mer motståndskraftiga mot torka, ökar näringsvärdet för grödor eller gör det möjligt att använda herbicider på ett säkert sätt runt grödor. Genvapen har också använts experimentellt för att leverera genetiska vacciner och för att införa DNA i djurceller i syfte att märka dem för mikroskopi eller för genetisk manipulering av sådana celler.
Medan en genpistol kan låta som en praktisk sak att ha, är tekniken bakom den komplex, känslig och från och med 2009, inte säker för användning hos människor. För att kunna använda en genpistol behöver någon tillgång till tekniken för att förbereda kulor och utbildningen för att veta hur man kan manipulera DNA för att uppnå önskade mål. Funktionen av själva genpistolen kan också vara knepig, särskilt eftersom sådana vapen främst är utformade för användning på celler i kultur, inte på levande vävnad.