Qu'est-ce qu'un pistolet à gènes?
Un pistolet à gènes est un dispositif utilisé dans la transfection biolistique, un processus utilisé pour introduire du matériel génétique dans les cellules grâce à l'utilisation de minuscules particules enrobées d'ADN tirées à grande vitesse dans un groupe de cellules. Les pistolets à gènes sont utilisés en laboratoire pour mener des recherches, développer de nouveaux produits et marquer des échantillons de matériaux. Les chercheurs disposent de plusieurs types de pistolet à gènes, vendus par des sociétés spécialisées dans les fournitures scientifiques, et certains laboratoires ont mis au point leurs propres laboratoires pour répondre à des besoins spécifiques afin de combler les lacunes perçues avec les produits commerciaux.
Le concept de canon à gènes a été introduit dans les années 1980, alors que les chercheurs cherchaient de nouvelles façons d'introduire du matériel génétique dans les cellules qu'ils ont étudiées. Les pistolets à gènes ont été développés à l'origine pour être utilisés avec des cellules végétales, bien qu'ils puissent également être utilisés dans des cellules animales. Comme avec d'autres équipements de laboratoire, les pistolets à gènes sont constamment modifiés et améliorés pour les rendre plus utiles.
Avec un pistolet à gènes, une «balle» est constituée de particules recouvertes d’ADN. La balle est tirée dans une boîte de Pétri avec un échantillon de cellules et les particules introduisent l'ADN dans les cellules. Certaines cellules peuvent ne pas survivre au processus, mais les cellules restantes peuvent être utilisées de différentes manières. Le nouveau matériel génétique comprend également un marqueur qui facilite l'identification des cellules qui ont été pénétrées avec succès avec le matériel.
À l'aide d'un pistolet à gènes, un chercheur peut introduire un nouvel ADN pour forcer une cellule à produire des protéines qu'elle ne fabriquait pas auparavant. Les pistolets à gènes ont été largement utilisés dans la modification génétique des cultures pour introduire des gènes rendant les cultures plus résistantes à la sécheresse, augmentant leur valeur nutritionnelle ou permettant l'utilisation en toute sécurité d'herbicides autour des cultures. Les pistolets à gènes ont également été utilisés à des fins expérimentales pour administrer des vaccins génétiques et pour introduire de l'ADN dans des cellules animales dans le but de les étiqueter en vue de leur microscopie ou de leur génie génétique.
Même si un pistolet à gènes peut sembler pratique, sa technologie est complexe, délicate et, à compter de 2009, son utilisation n’est pas sûre. Pour utiliser un pistolet à gènes, une personne doit avoir accès à la technologie pour préparer des balles et à la formation pour savoir comment manipuler l'ADN afin d'atteindre les objectifs souhaités. Le fonctionnement du canon à gènes lui-même peut également être délicat, d’autant plus que ces pistolets sont principalement conçus pour être utilisés sur des cellules en culture et non sur des tissus vivants.