Qu'est-ce que l'océanographie géologique?
En termes simples, l'océanographie géologique est l'étude du plancher océanique. Cette branche des sciences de la Terre se concentre sur la structure géologique et la topographie du plancher océanique ainsi que sur les processus naturels qui créent et modifient ces caractéristiques. Les scientifiques spécialisés dans ce domaine appliquent les principes et techniques océanographiques pour mettre au jour des événements géologiques importants survenus il y a des millions d'années et pour prévoir ceux qui se produiront probablement à l'avenir.
En termes de structure, les océanographes géologues étudient les effets du mouvement des plaques lithosphériques de la Terre, ce qui entraîne des dépôts sédimentaires et la formation ou la destruction du fond de l'océan. Le plateau continental est un domaine de concentration notable affecté par ces processus. Il s’agit de la zone terrestre située au large de l’océan, jusqu’au point où le plateau monte et descend jusqu’à la plaine abyssale du fond de l’océan, dont la profondeur varie à travers le monde. En mesurant la profondeur de la plate-forme à des emplacements spécifiques, les scientifiques peuvent prédire la configuration des mouvements de l'eau le long de la côte, ainsi que la hauteur des vagues susceptibles de s'initier au large et d'atteindre éventuellement les terres. L'étude des variations du plateau continental fournit également des indices permettant d'estimer les fluctuations du niveau de la mer dans diverses régions géographiques, ainsi que l'impact des tempêtes tropicales.
Il existe de nombreuses disciplines secondaires relevant de la science de l'océanographie géologique. Par exemple, la paléoclimatologie est l’étude des fonds marins pour établir une chronologie des changements climatiques en ce qui concerne la formation et le remodelage de la Terre, ainsi que la santé et la biodiversité des organismes vivants passés et présents. La tectonique des plaques est l'étude des plaques tectoniques de la Terre, qui résident dans la lithosphère de la planète et sont amenées à migrer en raison de la chaleur générée par le manteau supérieur sous-jacent de la croûte terrestre ou asthénosphère. De nombreuses sous-disciplines de l'océanographie géologique offrent des domaines d'étude encore plus spécialisés. Par exemple, la sismologie, consacrée à l'étude de l'activité sismique, est une sous-catégorie de la tectonique des plaques.
Les scientifiques de l'océanographie géologique utilisent une grande variété d'outils et d'équipements dans leurs travaux. Par exemple, en plus de l’imagerie par satellite, les chercheurs utilisent des instruments de pointe pour cartographier le fond des océans, tels que les systèmes de levé bathymétrique en andain à haute résolution, les sonars à balayage latéral et les équipements de profilage acoustique. De nombreux scientifiques participent également à des programmes d'exploration en haute mer, tels que le programme de forage des océans (ODP), un projet international financé et géré par la US National Science Foundation et 22 partenaires mondiaux qui constituent les institutions océanographiques communes pour l'échantillonnage de la terre profonde (JOIDES ).