Co byl první elektronický digitální počítač?

O identitě prvního elektronického digitálního počítače se často diskutuje historik technologií a počítačoví nadšenci. V roce 1937 vymysleli a postavili první elektronické digitální výpočetní zařízení John Atanasoff a Cliff Berry, profesor a postgraduální student Iowa State College. Známý jako počítač ABC, po jménech dvou mužů, to nebylo programovatelné zařízení, ale bylo navrženo k řešení jednoduchých rovnic. V roce 1946 dokončili dva vědci z Pensylvánské univerzity práci na elektronickém numerickém integrátoru a počítači (ENIAC), který obdržel první patent na digitální elektronické výpočetní zařízení.

Počítač ABC měl asi velikost stolu a mohl vyřešit pouze řadu lineárních rovnic. Nebylo to plně programovatelné tak, jak to bylo u počítačů pro všeobecné použití, ale pocházelo z účelových zařízení schopných pouze jedné funkce. To vede některé k popření jeho stavu jako skutečného počítače. Část této diskuse vyplývá z různých definic slova „počítač“.

Po mnoho let byla práce Prespera Echerta a Johna Mauchlyho na počítači ENIAC považována za výrobu prvního elektronického digitálního počítače. ENIAC byl bezpochyby prvním zařízením tohoto typu, které bylo jak programovatelné, tak vykazovalo něco, co se jmenovalo Turingova úplnost, což je kritérium skutečné logické výpočetní schopnosti vícenásobného větvení. V roce 1964 dostali Echert a Mauchly patent na jejich zařízení, které bylo postaveno a financováno ministerstvem obrany Spojených států.

V roce 1973 po soudní žalobě podané korporací Honeywell vydal federální soud Spojených států rozhodnutí, kterým se stanoví, že patent ENIAC je neplatný a že byl odvozen z dřívější práce Atanasoff a Berry v počítači ABC. Díky tomu byl počítač ABC prvním elektronickým digitálním počítačem, alespoň podle práva Spojených států. Dřívější zařízení vyráběné v Německu mělo podobné schopnosti, ale fungovalo na elektromechanickém základě a nebylo skutečným digitálním zařízením.

Historici uznávají jak počítač ABC, tak počítač ENIAC jako předky moderních počítačů. Historie ukazuje a zákon rozhodl, že technicky byl počítač ABC prvním elektronickým digitálním počítačem. Většina moderních technologických a počítačových historiků se však domnívá, že její nedostatek programovatelnosti ho staví do stavu, který není předchůdcem toho, co mnozí považují vzhledem ke své programovatelnosti a operační historii za pravý první digitální elektronický počítač ENIAC.