Was war der erste elektronische Digitalcomputer?
Die Identität des ersten elektronischen Digitalcomputers wird häufig von Technikhistorikern und Computerfans diskutiert. 1937 erfanden und bauten John Atanasoff und Cliff Berry, Professor und Doktorand am Iowa State College, das erste elektronische Digitalcomputergerät. Bekannt als ABC-Computer, nach den Namen der beiden Männer, war es kein programmierbares Gerät, sondern wurde entwickelt, um einfache Gleichungen zu lösen. 1946 beendeten zwei Forscher der University of Pennsylvania die Arbeit am Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), der das erste Patent für ein digitales elektronisches Computergerät erhielt.
Der ABC-Computer hatte etwa die Größe eines Schreibtisches und konnte nur eine Reihe linearer Gleichungen lösen. Es war nicht so vollständig programmierbar wie die nachfolgenden Universalcomputer, sondern ein speziell gebautes Gerät mit nur einer Funktion. Dies führt dazu, dass einige den Status eines echten Computers verweigern. Ein Teil dieser Kontroverse ergibt sich aus unterschiedlichen Definitionen des Wortes "Computer".
Viele Jahre lang galt die Arbeit von Presper Echert und John Mauchly am ENIAC-Computer als der erste elektronische Digitalcomputer. ENIAC war sicherlich das erste Gerät dieser Art, das sowohl programmierbar war als auch eine so genannte Turing-Vollständigkeit aufwies, ein Kriterium für eine echte logikbasierte Mehrfachverzweigungs-Rechenfähigkeit. 1964 erhielten Echert und Mauchly ein Patent für ihr Gerät, das vom Verteidigungsministerium der Vereinigten Staaten gebaut und finanziert worden war.
Nach einer Klage der Honeywell Corporation erließ ein Bundesgericht der Vereinigten Staaten 1973 eine Entscheidung, mit der festgestellt wurde, dass das ENIAC-Patent ungültig und aus den früheren Arbeiten von Atanasoff und Berry auf dem ABC-Computer abgeleitet war. Damit war der ABC-Computer zumindest nach US-amerikanischem Recht der erste elektronische Digitalcomputer. Ein früheres Gerät, das in Deutschland hergestellt wurde, hatte ähnliche Fähigkeiten, wurde jedoch elektromechanisch betrieben und war kein echtes digitales Gerät.
Historiker erkennen sowohl den ABC-Computer als auch den ENIAC-Computer als die Vorläufer moderner Computer an. Die Geschichte zeigt, und das Gesetz hat entschieden, dass der ABC-Computer technisch der erste elektronische Digitalcomputer war. Die meisten modernen Technologie- und Computerhistoriker glauben jedoch, dass seine mangelnde Programmierbarkeit ihn zu einem Vorreiter dessen macht, was viele aufgrund seiner Programmierbarkeit und Betriebsgeschichte als den ersten digitalen elektronischen Computer ENIAC ansehen.