Wat was de eerste elektronische digitale computer?
De identiteit van de eerste elektronische digitale computer is een kwestie die vaak wordt besproken door technologiehistorici en computerliefhebbers. In 1937 vonden John Atanasoff en Cliff Berry, professor en afgestudeerd student aan het Iowa State College, het eerste elektronische digitale computerapparaat uit. Bekend als de ABC-computer, naar de namen van de twee mannen, was het geen programmeerbaar apparaat, maar was het ontworpen om eenvoudige vergelijkingen op te lossen. In 1946 voltooiden twee onderzoekers van de Universiteit van Pennsylvania het werk aan de Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), die het eerste patent ontving voor een digitaal elektronisch computerapparaat.
De ABC-computer was ongeveer zo groot als een bureau en kon alleen een reeks lineaire vergelijkingen oplossen. Het was niet volledig programmeerbaar zoals de computers voor algemene doeleinden die erop volgden, maar was een speciaal gebouwd apparaat dat slechts één functie kon gebruiken. Dit leidt ertoe dat sommigen de status als een echte computer weigeren. Een deel van deze controverse vloeit voort uit verschillende definities van het woord "computer".
Jarenlang werd het werk van Presper Echert en John Mauchly op de ENIAC-computer beschouwd als de eerste elektronische digitale computer. ENIAC was zeker het eerste apparaat van dit type dat zowel programmeerbaar was als iets dat Turing-volledigheid wordt genoemd, een criterium voor echte, op logica gebaseerde, meervoudige vertakkingsmogelijkheden. In 1964 ontvingen Echert en Mauchly een patent voor hun apparaat, dat was gebouwd voor en gefinancierd door het Amerikaanse ministerie van Defensie.
In 1973, na een rechtszaak aangespannen door de Honeywell Corporation, gaf een federale rechtbank van de Verenigde Staten een beslissing uit waarin werd vastgesteld dat het ENIAC-patent ongeldig was en dat het was afgeleid van het eerdere werk van Atanasoff en Berry op de ABC-computer. Dit maakte de ABC-computer de eerste elektronische digitale computer, althans volgens de Amerikaanse wetgeving. Een eerder apparaat, geproduceerd in Duitsland, was vergelijkbaar in vermogen, maar werkte op een elektromechanische basis en was geen echt digitaal apparaat.
Historici erkennen zowel de ABC-computer als de ENIAC-computer als de voorlopers van moderne computers. De geschiedenis laat zien en de wet heeft besloten dat de ABC-computer technisch gezien de eerste elektronische digitale computer was. De meeste moderne technologie- en computerhistorici geloven echter dat het gebrek aan programmeerbaarheid het tot een status van niet meer dan de voorloper van wat velen beschouwen, vanwege zijn programmeerbaarheid en operationele geschiedenis, als de echte eerste digitale elektronische computer, ENIAC.