Qual è stato il primo computer digitale elettronico?
L'identità del primo computer digitale elettronico è una questione spesso discussa dagli storici della tecnologia e dagli appassionati di computer. Nel 1937, John Atanasoff e Cliff Berry, professore e studente laureato presso l'Iowa State College, inventarono e costruirono il primo dispositivo elettronico digitale. Conosciuto come il computer ABC, dopo i nomi dei due uomini, non era un dispositivo programmabile ma era progettato per risolvere semplici equazioni. Nel 1946, due ricercatori dell'Università della Pennsylvania finirono di lavorare sull'integratore numerico elettronico e sul computer (ENIAC), che ricevette il primo brevetto per un dispositivo elettronico digitale.
Il computer ABC aveva le dimensioni di una scrivania e poteva risolvere solo una serie di equazioni lineari. Non era completamente programmabile come lo erano i computer per uso generale che lo seguivano, ma era un dispositivo appositamente costruito in grado di svolgere una sola funzione. Questo porta alcuni a negare il suo stato di vero computer. Parte di questa controversia deriva da diverse definizioni della parola "computer".
Per molti anni si è ritenuto che il lavoro di Presper Echert e John Mauchly sul computer ENIAC avesse prodotto il primo computer digitale elettronico. ENIAC è stato certamente il primo dispositivo di questo tipo ad essere sia programmabile sia per mostrare qualcosa chiamato completezza di Turing, un criterio di vera capacità di calcolo multi-branching basata su logica. Nel 1964, Echert e Mauchly ricevettero un brevetto per il loro dispositivo, che era stato costruito e finanziato dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.
Nel 1973, dopo una causa intentata dalla società Honeywell, un tribunale federale degli Stati Uniti emise una decisione che stabiliva che il brevetto ENIAC non era valido e che era derivato dal precedente lavoro di Atanasoff e Berry sul computer ABC. Ciò ha reso il computer ABC il primo computer digitale elettronico, almeno secondo la legge degli Stati Uniti. Un dispositivo precedente, prodotto in Germania, era simile per capacità, ma operava su base elettromeccanica e non era un vero dispositivo digitale.
Gli storici riconoscono sia il computer ABC che il computer ENIAC come progenitori dei computer moderni. La storia mostra, e la legge ha deciso, che, tecnicamente, il computer ABC è stato il primo computer digitale elettronico. La maggior parte degli storici della tecnologia e dell'informatica moderna, tuttavia, ritiene che la sua mancanza di programmabilità lo releghi a uno stato non più che il precursore di ciò che molti considerano, a causa della sua programmabilità e storia operativa, come il vero primo computer elettronico digitale, ENIAC.