Quel était le premier ordinateur numérique électronique?
L'identité du premier ordinateur numérique électronique est un sujet qui est souvent débattu par les historiens de la technologie et les passionnés d'informatique. En 1937, John Atanasoff et Cliff Berry, professeur et étudiant diplômé à l'Iowa State College, ont inventé et construit le premier dispositif informatique numérique électronique. Connu sous le nom d'ordinateur ABC, d'après les noms des deux hommes, ce n'était pas un appareil programmable, mais conçu pour résoudre des équations simples. En 1946, deux chercheurs de l’Université de Pennsylvanie ont achevé leurs travaux sur l’intégrateur numérique électronique et ordinateur (ENIAC), qui a reçu le premier brevet pour un dispositif informatique électronique numérique.
L'ordinateur ABC avait à peu près la taille d'un bureau et ne pouvait résoudre qu'une série d'équations linéaires. Il n'était pas entièrement programmable de la même manière que les ordinateurs à usage général qui ont suivi, mais était un appareil spécialement conçu pour une seule fonction. Cela amène certains à nier son statut de véritable ordinateur. Une partie de cette controverse résulte de différentes définitions du mot "ordinateur".
Pendant de nombreuses années, les travaux de Presper Echert et John Mauchly sur l'ordinateur ENIAC ont été considérés comme ayant abouti au premier ordinateur numérique numérique. ENIAC a certainement été le premier appareil de ce type à être à la fois programmable et à présenter ce qu’on appelle la complétude de Turing, un critère de la véritable capacité de calcul à multiples ramifications basée sur la logique. En 1964, Echert et Mauchly ont reçu un brevet pour leur appareil, construit et financé par le ministère de la Défense des États-Unis.
En 1973, à la suite d’un procès intenté par la société Honeywell, un tribunal fédéral des États-Unis a rendu une décision établissant que le brevet d’ENIAC était invalide et qu’il découlait des travaux antérieurs d’Atanasoff et de Berry sur l’ordinateur ABC. Cela a fait de l’ordinateur ABC le premier ordinateur numérique numérique, du moins en vertu du droit américain. Un appareil plus ancien, fabriqué en Allemagne, avait une capacité similaire, mais fonctionnait sur une base électromécanique et n'était pas un véritable appareil numérique.
Les historiens reconnaissent à la fois l'ordinateur ABC et l'ordinateur ENIAC comme les progéniteurs des ordinateurs modernes. L’histoire montre, et la loi l’a décidé, que, techniquement, l’ordinateur ABC était le premier ordinateur numérique électronique. La plupart des historiens de la technologie et de l’informatique modernes estiment toutefois que son manque de programmabilité le relègue au rang de précurseur de ce que beaucoup considèrent, en raison de sa programmabilité et de son historique opérationnel, comme le véritable premier ordinateur électronique numérique, ENIAC.