Qual foi o primeiro computador digital eletrônico?

A identidade do primeiro computador digital eletrônico é uma questão frequentemente debatida por historiadores da tecnologia e entusiastas da computação. Em 1937, John Atanasoff e Cliff Berry, professor e estudante de graduação da Iowa State College, inventaram e construíram o primeiro dispositivo de computação digital eletrônica. Conhecido como o computador da ABC, após o nome dos dois homens, não era um dispositivo programável, mas foi projetado para resolver equações simples. Em 1946, dois pesquisadores da Universidade da Pensilvânia terminaram o trabalho no ENIAC (Integrador Numérico Eletrônico e Computador), que recebeu a primeira patente de um dispositivo de computação eletrônica digital.

O computador da ABC era do tamanho de uma mesa e só conseguia resolver uma série de equações lineares. Não era totalmente programável da maneira que os computadores de uso geral que vieram depois dele, mas era um dispositivo criado para esse fim, capaz de apenas uma função. Isso leva alguns a negar seu status como um computador verdadeiro. Parte dessa controvérsia resulta de diferentes definições da palavra "computador".

Por muitos anos, o trabalho de Presper Echert e John Mauchly no computador ENIAC foi considerado como tendo produzido o primeiro computador digital eletrônico. O ENIAC foi certamente o primeiro dispositivo desse tipo a ser programável e exibir algo chamado perfeição de Turing, um critério de verdadeira capacidade de computação de ramificação múltipla baseada em lógica. Em 1964, Echert e Mauchly receberam uma patente para seu dispositivo, que havia sido construído e financiado pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos.

Em 1973, após um processo movido pela corporação Honeywell, um tribunal federal dos Estados Unidos emitiu uma decisão determinando que a patente ENIAC era inválida e que era derivada do trabalho anterior de Atanasoff e Berry no computador da ABC. Isso fez do computador da ABC o primeiro computador digital eletrônico, pelo menos de acordo com a lei dos Estados Unidos. Um dispositivo anterior, produzido na Alemanha, tinha capacidade semelhante, mas operava eletromecânicos e não era um dispositivo digital verdadeiro.

Os historiadores reconhecem tanto o computador ABC como o computador ENIAC como progenitores dos computadores modernos. A história mostra, e a lei decidiu que, tecnicamente, o computador ABC era o primeiro computador digital eletrônico. A maioria dos historiadores modernos de tecnologia e computação, no entanto, acredita que sua falta de programação o relega a um status não superior ao que muitos consideram, devido à sua programação e histórico operacional, como o verdadeiro primeiro computador eletrônico digital, o ENIAC.