Co je to otolit?
Otolith, také známý jako otoconium, je malý krystal vápence nalezený v želatinové vrstvě, která pokrývá vlasové receptorové buňky v utriku a sacucule vnitřního ucha. Nosnice a vak jsou oblasti uvnitř ucha, které detekují zrychlení, když se člověk pohybuje v přímce, vodorovně nebo svisle. Pokud dojde ke zrychlení, každý otolit se přemístí a tento pohyb se přenese do vlasových buněk níže, čímž se spustí nervové impulsy. Vestibulární nerv přenáší impulsy do mozku, kde mohou být informace zpracovány. Ryby mají mnohem větší otolity než lidé.
Vnitřní ucho obsahuje řadu prostorů známých jako kostnatý labyrint. Tyto kanály jsou plné tekutiny zvané perilymfa, a uvnitř toho, zhruba podle tvaru kostnatého labyrintu, je to, co se nazývá membránový labyrint. Membránový labyrint tvoří uzavřený systém prostorů, naplněný jinou tekutinou známou jako endolymfa, a dilatuje se tak, aby vytvořil dvě specializované oblasti, prutiku a saccule. Tito jsou známí jako otolithic orgány. Jiné oblasti membránového labyrintu, půlkruhové kanály a kochley neobsahují otolity.
Uvnitř utricle a sacucule, množství oblastí obsahujících receptorové buňky je nalezeno. Tyto buňky, také nazývané vlasové buňky, jsou uspořádány tak, aby drobné vlasové procesy vyčnívající z jejich povrchů byly zapuštěny do želatinového materiálu obsahujícího otolity. Když tělo zrychluje, každý otolith se přemístí a pohyb je přenášen želatinovou látkou, což má za následek zkreslení procesů vlasových buněk. Vlasové buňky jsou spojeny s nervovými zakončeními a zkreslení spouští nervové impulsy, které procházejí větvemi vestibulárního nervu a dostávají se do mozku.
Utricle a saccule jsou zodpovědné za detekci různých typů lineárního zrychlení, s vehikulem hlavně zodpovědným za horizontální pohyb a saccule, vertical. Jednotlivé otolity jsou vyrobeny z uhličitanu vápenatého nebo vápence a bílkovin. Není jisté, zda je tělo schopno nahradit otolit, pokud se uvolní z jeho želatinové podpory, ale je známo, že odpadne. Otolity také s věkem degenerují a mohou být poškozeny určitými drogami.
Ryby mají relativně velké otolity, které používají ke slyšení, rovnováze a zrychlení smyslů. Když rybí otolity rostou ve vrstvách podobných stromovým prstencům, vědci je mohou studovat, aby objevili věk ryb a jejich růst. Předpokládá se, že zvyšující se hladiny oxidu uhličitého v oceánu mohou u některých ryb vést ke zvýšení velikosti otolitů.