¿Qué es un otolito?
Un otolito, también conocido como otoconio, es un pequeño cristal de piedra caliza que se encuentra dentro de una capa gelatinosa que cubre las células receptoras del cabello en el utrículo y el saco del oído interno. El utrículo y el sacro son las áreas dentro del oído que detectan la aceleración cuando uno se mueve en línea recta, ya sea horizontal o verticalmente. Cuando se produce la aceleración, cada otolito se desplaza y este movimiento se transfiere a las células ciliadas a continuación, lo que desencadena impulsos nerviosos. El nervio vestibular lleva los impulsos al cerebro donde se puede procesar la información. Los peces tienen otolitos mucho más grandes que los humanos.
El oído interno contiene una serie de espacios conocidos como el laberinto óseo. Estos canales están llenos de líquido llamado perilinfa, y dentro de eso, siguiendo aproximadamente la forma del laberinto óseo, se conoce como el laberinto membranoso. El laberinto membranoso forma un sistema cerrado de espacios, lleno de un fluido diferente conocido como endolinfa, y se dilata para formar dos áreas especializadas, el utrículo y el sacro. Estos se conocen como los órganos otolíticos. Otras regiones del laberinto membranoso, los canales semicirculares y la cóclea, no contienen otolitos.
Dentro del utrículo y el sacro, se encuentran varias áreas que contienen células receptoras. Estas células, también llamadas células ciliadas, están dispuestas de modo que los diminutos procesos similares a los pelos que se proyectan desde sus superficies se incrustan en el material gelatinoso que contiene los otolitos. Cuando el cuerpo acelera, cada otolito se desplaza y el movimiento se transmite a través de la sustancia gelatinosa, lo que produce una distorsión de los procesos de las células ciliadas. Las células ciliadas están conectadas a las terminaciones nerviosas y la distorsión desencadena impulsos nerviosos, que viajan a través de las ramas del nervio vestibular para llegar al cerebro.
El utrículo y el sacro son responsables de detectar diferentes tipos de aceleración lineal, siendo el utrículo el principal responsable del movimiento horizontal y el sacro vertical. Un otolito individual está hecho de carbonato de calcio, o piedra caliza, y proteínas. No está claro si el cuerpo puede reemplazar un otolito si se desprende de su soporte gelatinoso, pero se sabe que se caen. Los otolitos también se degeneran con la edad y pueden ser dañados por ciertas drogas.
Los peces tienen otolitos relativamente grandes que usan para escuchar, equilibrar y sentir la aceleración. A medida que los otolitos de peces crecen en capas similares a los anillos de los árboles, los científicos pueden estudiarlos para descubrir la edad y el patrón de crecimiento de un pez. Se cree que el aumento de los niveles de dióxido de carbono en el océano puede conducir a un aumento en el tamaño de los otolitos en algunos peces.