¿Qué es un otolito?
Un otolito, también conocido como otoconio, es un pequeño cristal de piedra caliza que se encuentra dentro de una capa gelatinosa que cubre las células del receptor del cabello en el utrículo y el saco del oído interno. El utrículo y el saco son las áreas dentro del oído que detectan la aceleración cuando uno se mueve en línea recta, ya sea horizontal o verticalmente. Cuando se produce la aceleración, cada otolito se desplaza y este movimiento se transfiere a las células ciliadas a continuación, desencadenando impulsos nerviosos. El nervio vestibular lleva los impulsos al cerebro donde se puede procesar la información. Los peces tienen otolitos mucho más grandes que los humanos.
El oído interno contiene una serie de espacios conocidos como el laberinto óseo. Estos canales están llenos de fluido llamado Perilymph, y dentro de eso, aproximadamente siguiendo la forma del laberinto óseo, es lo que se conoce como el laberinto membranoso. El laberinto membranoso forma un sistema de espacios cerrado, lleno de un fluido diferente conocido como endolinfa, y se dilatan dos especializados.como, el utrículo y el saco. Estos se conocen como los órganos otolíticos. Otras regiones del laberinto membrano, los canales semicirculares y la cóclea, no contienen otolitos.
Dentro del utrículo y el sacro, se encuentran varias áreas que contienen células receptores. Estas células, también llamadas células ciliadas, están organizadas para que los procesos minuciosos similares al cabello que se proyectan desde sus superficies se incrustan en el material gelatinoso que contiene los otolitos. Cuando el cuerpo se acelera, cada otolito se desplaza y el movimiento se transmite a través de la sustancia gelatinosa, lo que resulta en la distorsión de los procesos de células ciliadas. Las células ciliadas están conectadas a las terminaciones nerviosas y la distorsión desencadena los impulsos nerviosos, que viajan a través de las ramas del nervio vestibular para alcanzar el cerebro.
El utrículo y el saco son responsables de detectar diferentes tipos de aceleración lineal, con el utrículo Mmuy responsable del movimiento horizontal y el saco, vertical. Un otolito individual está hecho de carbonato de calcio, o piedra caliza y proteína. No está claro si el cuerpo puede reemplazar un otolito si se separa de su apoyo gelatinoso, pero se sabe que se caen. Los otolitos también degeneran con la edad y pueden ser dañados por ciertos drogas.
Los peces tienen otolitos relativamente grandes que usan para escuchar, equilibrar y detectar la aceleración. A medida que los otolitos de peces crecen en capas similares a los anillos de los árboles, los científicos pueden estudiarlos para descubrir la edad y el patrón de crecimiento de un pez. Se cree que el aumento de los niveles de dióxido de carbono en el océano puede conducir a un aumento en el tamaño de los otolitos en algunos peces.