Wat is een otoliet?
Een otoliet, ook bekend als een otoconium, is een piepklein kristal van kalksteen dat voorkomt in een gelatineuze laag die de haarreceptorcellen in de baarmoederhals en saccule van het binnenoor bedekt. De utricle en saccule zijn de gebieden in het oor die versnelling detecteren wanneer men zich in een rechte lijn beweegt, horizontaal of verticaal. Wanneer versnelling optreedt, wordt elke otoliet verplaatst en deze beweging wordt overgebracht naar de onderliggende haarcellen, waardoor zenuwimpulsen worden geactiveerd. De vestibulaire zenuw draagt de impulsen naar de hersenen waar de informatie kan worden verwerkt. Vissen hebben veel grotere otolieten dan mensen.
Het binnenoor bevat een reeks ruimtes die bekend staan als het benige labyrint. Deze kanalen zitten vol met vloeistof die perilymfe wordt genoemd, en daarbinnen, ruwweg de vorm van het benige labyrint, is wat bekend staat als het membraneuze labyrint. Het membraneuze labyrint vormt een omsloten stelsel van ruimtes, gevuld met een andere vloeistof die bekend staat als endolymfe, en verwijdt zich om twee gespecialiseerde gebieden te vormen, de baarmoeder en de saccule. Deze staan bekend als de otolithische organen. Andere gebieden van het membraneuze labyrint, de halfronde kanalen en het slakkenhuis bevatten geen otolieten.
In de baarmoeder en het saccule worden een aantal gebieden met receptorcellen gevonden. Deze cellen, ook wel haarcellen genoemd, zijn zo gerangschikt dat de minuscule haarachtige processen die van hun oppervlakken uitsteken zijn ingebed in het gelatineuze materiaal dat de otolieten bevat. Wanneer het lichaam versnelt, wordt elke otoliet verplaatst en wordt de beweging door de gelatineachtige substantie overgedragen, wat leidt tot vervorming van de haarcelprocessen. Haarcellen zijn verbonden met zenuwuiteinden en de vervorming veroorzaakt zenuwimpulsen, die door takken van de vestibulaire zenuw reizen om de hersenen te bereiken.
De utricle en saccule zijn verantwoordelijk voor het detecteren van verschillende soorten lineaire versnelling, waarbij de utricle voornamelijk verantwoordelijk is voor horizontale beweging en de saccule, verticaal. Een individuele otoliet is gemaakt van calciumcarbonaat of kalksteen en eiwit. Het is niet zeker of het lichaam in staat is om een otoliet te vervangen als deze loskomt van zijn gelatineuze drager, maar het is bekend dat ze eraf vallen. Otolieten degenereren ook met de leeftijd en kunnen door bepaalde medicijnen worden beschadigd.
Vissen hebben relatief grote otolieten die ze gebruiken om versnelling te horen, te balanceren en te voelen. Terwijl otolieten van vissen groeien in lagen vergelijkbaar met boomringen, kunnen wetenschappers ze bestuderen om de leeftijd en het groeipatroon van een vis te ontdekken. Er wordt gedacht dat stijgende koolstofdioxidegehaltes in de oceaan kunnen leiden tot een toename van de grootte van otolieten in sommige vissen.