O que é um otólito?

Um otólito, também conhecido como otoconium, é um minúsculo cristal de calcário encontrado dentro de uma camada gelatinosa que cobre as células receptoras do cabelo no utrículo e sáculo do ouvido interno. O utrículo e o sáculo são as áreas dentro do ouvido que detectam aceleração quando se move em linha reta, horizontal ou verticalmente. Quando ocorre a aceleração, cada otólito é deslocado e esse movimento é transferido para as células ciliadas abaixo, desencadeando impulsos nervosos. O nervo vestibular carrega os impulsos para o cérebro, onde a informação pode ser processada. Os peixes têm otólitos muito maiores que os humanos.

O ouvido interno contém uma série de espaços conhecidos como labirinto ósseo. Esses canais estão cheios de fluido chamado perilinfa e, dentro dele, aproximadamente seguindo a forma do labirinto ósseo, é o que é conhecido como labirinto membranoso. O labirinto membranoso forma um sistema fechado de espaços, preenchido com um fluido diferente conhecido como endolinfa, e dilata-se para formar duas áreas especializadas, o utrículo e o sáculo. Estes são conhecidos como órgãos otolíticos. Outras regiões do labirinto membranoso, os canais semicirculares e a cóclea, não contêm otólitos.

Dentro do utrículo e do sáculo, são encontradas várias áreas contendo células receptoras. Essas células, também chamadas células ciliadas, são organizadas de modo que os processos minúsculos semelhantes a cabelos que se projetam de suas superfícies sejam incorporados no material gelatinoso que contém os otólitos. Quando o corpo acelera, cada otólito se desloca e o movimento é transmitido através da substância gelatinosa, resultando em distorção dos processos das células ciliadas. As células ciliadas estão conectadas às terminações nervosas e a distorção desencadeia impulsos nervosos, que viajam através dos ramos do nervo vestibular para alcançar o cérebro.

O utrículo e o sáculo são responsáveis ​​pela detecção de diferentes tipos de aceleração linear, sendo o utrículo responsável principalmente pelo movimento horizontal e o sáculo, vertical. Um otólito individual é feito de carbonato de cálcio ou calcário e proteína. É incerto se o corpo é capaz de substituir um otólito se ele se desprender de seu suporte gelatinoso, mas sabe-se que eles caem. Os otólitos também degeneram com a idade e podem ser danificados por certas drogas.

Os peixes têm otólitos relativamente grandes que eles usam para ouvir, equilibrar e sentir a aceleração. À medida que os otólitos de peixes crescem em camadas semelhantes aos anéis das árvores, os cientistas podem estudá-los para descobrir a idade e o padrão de crescimento de um peixe. Pensa-se que o aumento dos níveis de dióxido de carbono no oceano possa estar levando a um aumento no tamanho dos otólitos em alguns peixes.